出生于1828年的容閎是近代中國最早的留學生，1854年獲得耶魯大學文學士學位，成為第一個畢業(yè)于美國耶魯大學的中國留學生，是中國留學生事業(yè)的先驅(qū)，被譽為“中國留學生之父”。

遭遇就業(yè)危機

1835年，7歲的容閎跟隨父親前往澳門，并入讀當時仍附設于倫敦婦女會女校的馬禮遜紀念學校。1842年，由于香港被割讓給英國，故馬禮遜紀念學校遷往香港，容閎亦隨之遷往香港繼續(xù)學業(yè)。1846年年底，馬禮遜紀念學校校長勃朗夫婦因病準備返美。臨行前，對這些孩子懷有深厚感情的勃朗先生十分無奈，說道：“誰愿意跟我回美國繼續(xù)完成學業(yè)的，請站起來吧?！比蓍b第一個站起來了，接著第二個站起來的是黃寬，隨后是黃勝。

1847年1月初，勃朗返回美國，離開時帶上容閎、黃寬及黃勝三人前往美國留學。容閎于4月12日到達紐約，進入麻省之孟松預備學校就讀。1850年畢業(yè)后考入耶魯學院（1887年更名為耶魯大學），成為第一個進入耶魯學院就讀的中國人。1852年，容閎入籍美國。1854年，容閎以優(yōu)異的成績從耶魯大學畢業(yè)，獲文學士學位。同年，具有愛國情懷的容閎放棄了在美國的優(yōu)裕生活，踏上了歸國的道路。

容閎

但是，剛回國時胸懷大志的容閎卻面臨著就業(yè)的危機。當時的國內(nèi)還是科舉士子主導意識形態(tài)和官僚機構(gòu)的社會，容閎這樣的“海歸”尚未被人們所認知，更無法與傳統(tǒng)士子爭高下。由此，容閎面臨待崗的風險。

可是，容閎并未因為自己喝過“洋墨水”而高估自己，而是放低身段找工作，他認為從事的工作只要能夠維持生活，同時能實現(xiàn)“以西方之學術(shù)，灌輸于中國，使中國日趨于文明富強之境”就行。經(jīng)過尋索，容閎在美國商人西柯克的極力推薦下結(jié)識了當時在廣州的美國駐華公使伯駕。容閎認為通過伯駕這座近水樓臺，自己可早日結(jié)識朝廷的高級官員，提出振興中國的計劃，于是欣然應聘為伯駕的秘書。

然而，因為清政府當時閉關(guān)鎖國、故步自封的外交政策，伯駕無法獲準進京，也很少能與封疆大吏交往，容閎借伯駕之光結(jié)識權(quán)勢人物的希望成了泡影。更讓容閎感到不可思議的是，伯駕竟然有自己見不得人的使命：他鼓動侵占中國臺灣，并與英法各國聯(lián)合提出“修約”要求，擴大侵華權(quán)益。這顯然是與容閎振興中國的計劃背道而馳的。看清了伯駕的嘴臉后，容閎在美國駐華公使館只干了3個月便辭職赴香港重覓職業(yè)。容閎歸國后的第一份工作隨之宣告終結(jié)。

后來，容閎又在香港高等審判廳擔任了一段時間的譯員。第二年他前往上海，謀得海關(guān)翻譯處的職務，可很快發(fā)現(xiàn)同事們都收受賄賂，且中國人升職空間太小，因為他聽說凡是中國翻譯，絕不可能有升遷至總稅務司的希望，雖上級“許增月薪至二百兩”，他還是辭職了。

后來，容閎又進入上海寶順洋行經(jīng)營絲茶生意。此時太平天國正與清政府激戰(zhàn)，優(yōu)質(zhì)綠茶產(chǎn)區(qū)在太平軍控制區(qū)域內(nèi)，而外銷通路則被清軍把持。容閎直接去找洪秀全的族弟洪仁玕，面陳7項治國方略。洪仁玕是太平天囯領(lǐng)導層中對西方見識較廣的一位。他很欣賞容閎，立刻給他開了特別通行證。拿著通行證，容閎直入產(chǎn)茶區(qū)，采購了4.5萬箱優(yōu)質(zhì)茶葉并運到上海，狠狠地賺了一筆。

容閎還有一次在上海的“事件營銷”轟動整個中國。當時，一個蘇格蘭的“六英尺高的健壯大漢”侮辱了容閎，容閎要他道歉，對方反而給了容閎一拳，容閎立刻還擊。容閎稱此事“在一個短時期內(nèi)成了外國人之間談論的主要話題”，因當時租界內(nèi)從沒有中國人敢如此捍衛(wèi)自己的權(quán)利。

力促兩個“第一”

容閎最先把中國近代化的希望寄托在太平天國運動上。后來，經(jīng)過一個多月的觀察，容閎對太平天國的好感漸漸破滅，轉(zhuǎn)而繼續(xù)做起了他的茶葉生意。

1863年，容閎收到曾國藩接連發(fā)來的5封信，邀他去安慶。曾國藩召容閎入幕，主要是要他創(chuàng)辦機器造槍廠，制造外國最先進的來復槍，解決急需。容閎卻認為中國的落后不僅在于武器，而是整個經(jīng)濟體系落后，沒有基礎性工業(yè)，國家就不能真正富強。于是，容閎向曾國藩提出自己的建議，就是第一步要向國外購買“制器之器”來設廠制造機器。

曾國藩對容閎的建議大為欣賞。他給容閎簽發(fā)任命，授予五品軍功頭銜，派他全權(quán)負責創(chuàng)設“制造機器”的新式機器制造局，并出洋到美國置辦機器。

1865年，容閎在美國采購的機器設備運回了上海。江蘇巡撫李鴻章將這些機器與上海原有的設備合并，在如今虹口區(qū)沿江一帶組建江南制造總局，又稱江南鐵廠。這座中國最早的一批工廠之一，就是后來的江南造船廠前身。江南機器制造局是中國近代第一座完整的機器廠，也是近代中國最大的軍工廠。

容閎回國后，曾國藩保舉他以五品候補同知銜，任江蘇巡撫丁日昌的譯員，但容閎志不在做官。1870年，在容閎的反復勸說下，曾國藩終于表示愿意向朝廷奏請派留學生，獲得朝廷的批準。1871年8月成立“幼童出洋肄業(yè)局”，由陳蘭彬任出洋局委員、容閎為副委員，組織第一批幼童官費赴美留學。陳蘭彬負責留學學生在美期間的中文學習，容閎則負責孩子們在美國的教育，直至1881年清政府撤回留學生為止。最后一批中途回國的留學生們大多沒有畢業(yè)，也沒有取得文憑。就這樣，容閎殫精竭慮促成的中國學生出洋留學、教育興國的事業(yè)中途夭折。

可是即便如此，容閎組織的這些留學生仍然成了中國現(xiàn)代化道路上的中堅力量。據(jù)不完全統(tǒng)計，這批留美生中后來有30人從事工礦、鐵路和電報業(yè)，其中產(chǎn)生了9個工礦負責人，6個工程師，3個鐵路局長。有5人從事教育事業(yè)，出了清華大學校長和北洋大學校長。有24人從事外交行政事業(yè)，其中12人做到領(lǐng)事、代辦以上職務，有國務總理，外交部長、副部長以及駐外大使。有20人進入海軍，其中14人成為海軍將領(lǐng)。

從1882年起，容閎開始僑居美國。中日甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)后，身在美國的容閎一直焦灼地關(guān)心戰(zhàn)事，為祖國命運擔憂。他給湖廣總督張之洞寫信表示愿回國效力。1896—1898年，容閎通過各種渠道向清政府提出種種興國方案，其中最重要的是提出設立國家銀行、修筑全國鐵路兩大建議，但終因官場腐敗內(nèi)斗而被朝廷否決。維新運動失敗后，容閎避居上海租界，后赴美積極活動，支持孫中山的革命。

1912年1月，容閎致函祝賀孫中山就任中華民國臨時大總統(tǒng)。孫中山第二天便親筆寫信給容閎，誠邀他歸國擔任要職。4月21日，“中國留學生之父”容閎病情惡化，逝世于美國康州哈特福德城沙京街寓所，終年84歲。