早在三千多年前的埃及木乃伊上，就可以見到天花的疤痕。印度在公元前六世紀，也有關(guān)于天花疾病的記載。中世紀時，天花在世界各國廣泛流行，幾乎有10%的居民死于天花，五個人中即有一個人臉上有麻點。

“死神的幫兇”

公元846年，在入侵法國的諾曼人中間，突然爆發(fā)了天花，天花病的流行使諾曼人的首領(lǐng)只好下令，將所有的病人和看護病人的人統(tǒng)統(tǒng)殺掉。

1519年，當西班牙軍隊入侵墨西哥時，他們將天花這種致命的疾病帶到美洲大陸，而他們自己并沒有察覺。天花當時在墨西哥是沒有先例的，當?shù)鼐用褚矝]有機會增強對天花的抵抗力。在以后的三年里，天花傳遍了全國各地，致使兩三百萬墨西哥印第安人死亡。西班牙人在攻打印加帝國時又把天花傳入了南美……

16-18世紀，歐洲每年死于天花病的人數(shù)為50萬，亞洲達80萬人。有人估計，18世紀內(nèi)有1.5億人死于天花。

天花接種開創(chuàng)人工免疫學

愛德華·琴納于1749年5月17日出生于英國鄉(xiāng)村一個牧師家庭，他從13歲就開始了求醫(yī)的生涯，經(jīng)過7年的刻苦學習，20歲就獲得了醫(yī)學學士。隨后他回故鄉(xiāng)當了一名鄉(xiāng)村醫(yī)生。

早在琴納學醫(yī)的時候，有一位農(nóng)婦被醫(yī)生懷疑得了天花，而農(nóng)婦卻十分自信地說：“我已經(jīng)患過牛痘，不會再患天花了。”琴納就注意觀察，果然這位農(nóng)婦沒有得天花。琴納敏感地意識到，從這個現(xiàn)象里，可以找到預防天花的方法。他就這個問題請教倫敦的老師約翰·罕特，并經(jīng)常協(xié)助老師采辦實驗用的動物，如豚鼠、蝙蝠、刺猬等，老師也鼓勵琴納用這些動物進行實驗。于是，琴納從1788年起連續(xù)進行了8年實驗，得出了接種牛痘可以預防天花的結(jié)果。

1796年5月14日，琴納的候診室里一清早就聚集了許多好奇的人，要親眼看看琴納的牛痘接種人體實驗。他從擠牛奶姑娘尼姆斯手上取出牛痘瘡疹中的漿液，接種到一個八歲小男孩菲普斯的身上。兩個月后，他再一次給這個兒童接種，不過這次不是牛痘，而是真正的天花漿液。結(jié)果那個兒童沒有感染上天花，他確實獲得了免疫力。

就這樣，被稱為“死神的幫兇”的天花從此被人類征服了。

建立現(xiàn)代化的公共衛(wèi)生系統(tǒng)

病毒一次又一次地襲擊人類，人類總是頑強地躲過了一次又一次的劫難。“牛痘”技術(shù)對于天花的防御，開創(chuàng)了人工免疫學，人類社會才慢慢研究出一套對付病毒的辦法，強調(diào)預防勝過醫(yī)治，強調(diào)建立現(xiàn)代化的公共衛(wèi)生系統(tǒng)。

醫(yī)學史表明，在工業(yè)化早期，對于傳染病的防御方法基本上來自技術(shù)先進國家。那時候在歐洲等地，城市密集，人口密度非常大而又沒有公共衛(wèi)生系統(tǒng)，容易造成大規(guī)模的傳染病，擴散得非?？臁?7-18世紀，倫敦、愛爾蘭等地都發(fā)生過嚴重的瘟疫，然后他們政府花大力氣逐步發(fā)展公共衛(wèi)生系統(tǒng)?！邦A防勝過醫(yī)治”就是從天花疫苗開始的，當時變成了歐洲很多國家的一種政策。這種政策為它們的經(jīng)濟發(fā)展和軍事擴張貢獻極大，是歐洲實力增長的中心要素之一。