在古代，百善孝為先，“家庭養(yǎng)老”是最傳統(tǒng)的也是政府所倡導(dǎo)的，這也是古代養(yǎng)老的主要途徑之一。

先秦時期，國家就將養(yǎng)老問題納入制度，《禮記·王制》規(guī)定：“五十異粻，六十宿肉，七十貳膳，八十常珍，九十飲食不離寢?！币饧醇抑?0歲的老人吃細(xì)糧；60歲的老人吃肉；70歲老人增加副食；80歲的老人吃饕餮珍饈；90歲的老人需有人在床前伺候飲食。雖然這套飲食規(guī)定在當(dāng)代看起來非常不科學(xué)，但在物質(zhì)貧乏的年代，最好的美食都供給家中老人享用，體現(xiàn)“孝”為“忠”之基礎(chǔ)，統(tǒng)治者以孝治天下的理政觀念。

漢代，推行“以孝治天下”的孝道，對養(yǎng)老問題更加重視，特別是對“家庭養(yǎng)老”，有著極嚴(yán)的規(guī)定和要求，“養(yǎng)老令”在整個漢代一直遵行。漢律還規(guī)定：不贍養(yǎng)老人者，要在鬧市執(zhí)行死刑并示眾。漢高祖劉邦曾做“鳩杖”贈送高齡老人，并成為一種制度，這種“老年證”的實用物象征特殊權(quán)利，有學(xué)者稱其為中國最早的“老年人保護(hù)法”。

唐代繼承了漢代給老人“賜杖”和“免稅”等諸多做法。太宗對于老人的賞賜種類繁多，以糧食、生活用品、紡織品等為主。除了物質(zhì)供給，“色養(yǎng)”還讓家中的老人精神愉悅。唐代律法還規(guī)定，父母在，不遠(yuǎn)游，不能存私房錢。如此規(guī)定，是為讓子孫盡心盡力照顧好老人，較好解決“空巢”現(xiàn)象。

宋、明、清各朝的規(guī)定，依然有免除老人子孫賦稅的待遇，同時都延續(xù)對老人豐厚的賞賜，比如朱元璋下詔：老者，只要品行善佳，都會記錄以備國家財政補(bǔ)貼和資助。明代中期敬老達(dá)到新高度：百歲以上的老人，國家會定制華美的壽裝，給予國家獎勵。而《大清律》規(guī)定，孩子貧困而不贍養(yǎng)導(dǎo)致父母死亡的，要按照過失殺人的刑罰，判處兒子杖一百，流放三千里。

對于孤苦無依的老人，則有“存留養(yǎng)親”“補(bǔ)給侍丁”等制度，并且越到后期這些制度就越完善。例如，南北朝為保證老人有子孫養(yǎng)老送終，北魏首創(chuàng)“存留養(yǎng)親”制度，沿用到清代。存留養(yǎng)親是指犯人的直系親屬年老，但家中沒有其他人可以贍養(yǎng)老人時，對于非犯重罪的犯人，允許他們通過一定的程序得到從寬處罰，讓他們留下來照料老人。唐令還規(guī)定了“補(bǔ)給侍丁”制度，對80歲和90歲以上的老人，政府會安排相應(yīng)的護(hù)工。

漢代規(guī)定，俸祿兩千石以上的高官，退休可以領(lǐng)取原俸祿的三分之一，功勛非常卓越的少數(shù)官員，甚至可以享受原俸。另外，在退休時還有一次性的賞賜，如錢、黃金、糧食、房屋、車馬等。唐朝官員在退休方面明確了“七十致仕”，如果不到70歲，但體弱多病的人也要退職。除非皇帝特批，否則唐朝官員退休后沒有退休金，但能得到一定數(shù)量的田地養(yǎng)老。明朝開始，官員退休年齡提前了10年以上，只要年滿60歲，就鼓勵退休；清朝官員退休年齡也為60歲，如果沒滿60歲因病提前退休沒有俸祿可以領(lǐng)取，而滿60歲又有世職的可以領(lǐng)取半俸，但對有特殊功勛的官員，則全數(shù)分發(fā)。