不言

1757年，清朝開始實行閉關(guān)鎖國，僅保留廣州作為對外通商口岸，這就使得廣州十三行成為當時中國唯一合法的“外貿(mào)集團公司”。無論是外商來華采購茶葉、絲綢、瓷器等國貨，還是各類洋貨進入中國，都必須經(jīng)過這一組織。于是，十三行逐漸發(fā)展成與兩淮的鹽商、山西的晉商并立的行商集團，成立近100年間向朝廷繳納了全國關(guān)稅總收入的40%還多。但朝廷是如何對待這些行商的呢？

清朝的對外貿(mào)易采用的是“保商制度”——朝廷規(guī)定，大臣、官員不得與番國交接。于是，外商來了，需要先找一個商行作保，這個作保的商行要對外商的一切負責，不僅是吃喝出行，還包括代收稅、代理生意。外商提出的一切事宜，都由保商去與官府交涉。如果外商牽扯到刑事案件，保商也要承擔風險責任。然而皇權(quán)至上、官貴民賤，十三行商人的財產(chǎn)隨時可能被朝廷盤剝。

1780年，十三行共有八家行商，其中四家因經(jīng)營不利而欠了外商107萬兩，借的又是高利貸，利滾利變成380萬兩。外商追債告到官府，因數(shù)額巨大，驚動了乾隆。乾隆大發(fā)雷霆，怒道： “堂堂大清怎能欠外國人錢？加倍還！”朝廷賺足了面子，可錢由誰還呢？最后，這四家行商的欠債由十三行內(nèi)其他的行商分10年償還。同時，這四家行商全被抄家，充軍伊犁。

十三行就這樣夾在朝廷和外商之間，艱難生存。為了左右逢源，許多十三行的商人都會捐官，雖無實權(quán)，但有身份。據(jù)統(tǒng)計，1801年至1 843年間，僅怡和行一家就以送禮、捐輸和報效等名義向朝廷交銀1600萬兩。

而直接導(dǎo)致十三行走向沒落的，則是1840年爆發(fā)的鴉片戰(zhàn)爭。盡管清朝逐步落后，但在對外貿(mào)易中，由于占盡了商品的優(yōu)勢，清朝始終處于貿(mào)易順差地位。為了扭轉(zhuǎn)這一不利局面，英國開始向中國走私鴉片，獲取暴利。由于為外商作保，十三行自然脫不了干系，被卷到了風口浪尖上。

1838年，道光委派林則徐為欽差大臣，奔赴廣東查禁鴉片。虎門銷煙沉重打擊了英國鴉片走私商人的囂張氣焰，也直接觸動了英國的利益。英國以此為借口，決定向華派軍，英國國會也通過了對華戰(zhàn)爭的撥款法案。

多年與官府交通的經(jīng)驗，使十三行的行商們具有敏銳的政治嗅覺。怡和行的行主伍秉鑒希望能以一己之力緩和危機，主動將外商上繳的1037箱鴉片交給林則徐，希望能就此結(jié)案。但林則徐認定這些鴉片是十三行與英商串通好來蒙騙官府，想大事化小的敷衍之舉，派人緝捕了伍紹榮（伍秉鑒之子）等人。盡管伍家表示愿以全部家資贖罪，但林則徐還是下令將伍紹榮革職查辦，逮捕入獄。后來伍秉鑒的另一個兒子因此事而死。

《南京條約》簽訂后，清政府勒令十三行的行商償還300萬銀圓的外商債務(wù)，而怡和行就承擔了其中的三分之一。同年，伍秉鑒在心灰意冷中病逝，之后，曾經(jīng)富甲天下的十三行逐漸沒落，許多行商破產(chǎn)。而一紙《南京條約》結(jié)束了廣州一口通商的時代，中國五個口岸同時對外商開放，外貿(mào)中心很快由廣州轉(zhuǎn)至上海。香港開埠后，貿(mào)易也日漸繁榮起來，十三行的壟斷局面被徹底打破。第二次鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)后，一場大火將十三行街燒了個精光。