小敏

華蘅芳出生于世宦人家，早年家庭富足，少年時(shí)便被同鄉(xiāng)譽(yù)為“奇才”。華蘅芳的“奇”，在于他并沒(méi)有和同時(shí)代的讀書(shū)人一樣熱中于科舉和八股文，而是從很小便對(duì)自然科學(xué)產(chǎn)生了濃厚的興趣。從10歲開(kāi)始，他便苦讀《周髀算經(jīng)》《九章算術(shù)》等中國(guó)古代數(shù)學(xué)著作，十四歲時(shí)便能通讀明代數(shù)學(xué)家程大位的《算法統(tǒng)宗》，并將書(shū)中的595道算術(shù)題都作了一遍，因此而受到當(dāng)時(shí)許多熱愛(ài)自然科學(xué)的學(xué)者的賞識(shí)。他的同鄉(xiāng)、晚清數(shù)學(xué)家之一徐壽，比他大13歲，但因欽佩他的學(xué)問(wèn)與刻苦，與其結(jié)成忘年之交，互相切磋學(xué)問(wèn)。

咸豐初年，華蘅芳和徐壽一起赴上海學(xué)習(xí)數(shù)理化知識(shí)，并在上海與晚清著名數(shù)學(xué)家李善蘭相識(shí)，獲得了李善蘭的賞識(shí)。也是在上海，華蘅芳開(kāi)始接觸到西方的實(shí)驗(yàn)科學(xué)，并通過(guò)學(xué)習(xí)實(shí)驗(yàn)，掌握了一定的物理、化學(xué)和機(jī)械制造等方面的知識(shí)。

轟轟烈烈的太平天國(guó)起義，為華蘅芳提供了施展才華的機(jī)會(huì)。咸豐十一年底（公元1862年初），已經(jīng)聲名卓著的華蘅芳，應(yīng)時(shí)任兩江總督的曾國(guó)藩的邀請(qǐng)，與徐壽一起共赴安慶，加入了曾國(guó)藩的安慶內(nèi)軍械所。安慶內(nèi)軍械所是近代中國(guó)第一個(gè)軍工制造企業(yè)，集合了一大批當(dāng)時(shí)中國(guó)著名科學(xué)技術(shù)專(zhuān)家，華蘅芳和徐壽之外，還有龔蕓棠、徐建寅、張斯桂、李善蘭、吳嘉廉等人。在安慶內(nèi)軍械所，華蘅芳與徐壽合作，經(jīng)過(guò)周密的計(jì)算和設(shè)計(jì)，用3個(gè)月時(shí)間制造出我國(guó)第一臺(tái)蒸汽機(jī)，接著又于同治四年設(shè)計(jì)制成我國(guó)第一艘蒸汽動(dòng)力輪船“黃鵲”號(hào)。從此，華蘅芳成為晚清著名的軍工專(zhuān)家。同年，他應(yīng)李鴻章邀請(qǐng)，到上海江南機(jī)器制造總局參加籌建工作。

光緒十一年（公元1885年），李鴻章在天津創(chuàng)立了天津武備學(xué)堂。這是近代中國(guó)第一所有影響力的綜合陸軍軍官學(xué)校。華蘅芳應(yīng)李鴻章的邀請(qǐng)，赴天津出任武備學(xué)堂的數(shù)學(xué)教習(xí)。

在天津武備學(xué)堂創(chuàng)立之前，清政府剛剛在越南與法國(guó)打了一仗，就是近代中國(guó)歷史上著名的中法戰(zhàn)爭(zhēng)。在這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)中，腐敗的晚清政府，因痛感當(dāng)時(shí)中國(guó)陸軍軍官的缺乏，聘請(qǐng)了一批德國(guó)軍官作為軍事顧問(wèn)。天津武備學(xué)堂建立的初衷，一方面是為中國(guó)培養(yǎng)合格的陸軍軍官，另一方面，李鴻章也有自己的一個(gè)“私心”，就是要安置這批因中法戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束而閑置下來(lái)的德軍軍官。這些德國(guó)軍官，都被安排進(jìn)了武備學(xué)堂成為教習(xí)。

在中法戰(zhàn)爭(zhēng)中，法軍在越南戰(zhàn)場(chǎng)上，曾經(jīng)施放氫氣球偵察清軍陣地，由此引發(fā)了李鴻章等人對(duì)氫氣球的興趣。因此，在天津武備學(xué)堂成立后，光緒十三年（公元1887年），李鴻章托人從法國(guó)買(mǎi)來(lái)了兩具法軍的軍用偵察氣球，準(zhǔn)備用作教具。當(dāng)時(shí)，由于中國(guó)教習(xí)普遍不知?dú)馇驗(yàn)楹挝?，這兩具進(jìn)口的法國(guó)軍用氣球，便歸德國(guó)教習(xí)保管。兩具氣球中，有一具在運(yùn)進(jìn)中國(guó)途中損壞了，武備學(xué)堂的中國(guó)教習(xí)幾次催促德國(guó)教習(xí)修復(fù)氣球，用作教具，沒(méi)想到德國(guó)教習(xí)卻一直推三阻四，漫不經(jīng)心，似乎是把這兩具氣球視為了自己的“禁臠”。

這些情況都被華蘅芳看在眼里，他心中十分不滿，為了給中國(guó)教習(xí)爭(zhēng)口氣，他聯(lián)合了同校的教習(xí)孫筱槎，一起制造了一個(gè)直徑在五尺（大約1.7米）左右的氫氣球，并且試飛成功。德國(guó)教習(xí)大為震驚，趕緊修好了氣球。不久，兩具進(jìn)口的法國(guó)氣球也順利升空。丁汝昌還乘坐這兩具氣球其中之一升空，此事在當(dāng)時(shí)是一件大新聞，天津著名的《點(diǎn)石齋畫(huà)報(bào)》對(duì)此事進(jìn)行了報(bào)道。

當(dāng)時(shí)的氣球多充氫氣。氫氣球的原理并不復(fù)雜，唯一的困難在于氫氣的制造。由于當(dāng)時(shí)中國(guó)社會(huì)百姓普遍缺乏化學(xué)知識(shí)，因此在天津一直流傳著“華蘅芳從鏹水里提取氫氣”的傳聞。其實(shí)，鏹水就是濃硫酸。而今天稍有化學(xué)常識(shí)的人都不難知道，濃硫酸里并不含氫氣，自然也就無(wú)從“提取”。

在進(jìn)入天津武備學(xué)堂之前，華蘅芳曾在李鴻章創(chuàng)辦的江南制造局工作過(guò)多年。在江南制造局，他參與了火炮和火藥的研發(fā)、設(shè)計(jì)工作，并由此開(kāi)始研究化學(xué)知識(shí)。華蘅芳制造氫氣的方法，在今天看來(lái)其實(shí)很簡(jiǎn)單，就是將濃硫酸稀釋成稀硫酸后，與鐵等活潑金屬發(fā)生反應(yīng)，生成硫酸鐵和氫氣。再將氫氣充入氣球內(nèi)。中國(guó)近代第一個(gè)氫氣球，就這樣制造成功了。

然而，令人遺憾的是，華蘅芳制造的氫氣球并沒(méi)有得到腐敗的清政府的重視。天津武備學(xué)堂的軍用氣球課程，也并沒(méi)有影響到戰(zhàn)力匱乏的晚清部隊(duì)。在后來(lái)的甲午戰(zhàn)爭(zhēng)和八國(guó)聯(lián)軍侵華戰(zhàn)爭(zhēng)中，都未見(jiàn)清軍使用氫氣球的記錄。華蘅芳制造的氫氣球，并沒(méi)有能為保家衛(wèi)國(guó)出上力。

不過(guò)，作為晚清著名的數(shù)學(xué)家和軍工專(zhuān)家，華蘅芳畢生的心血并沒(méi)有白費(fèi)。從1865年加入江南制造局開(kāi)始，一直到去世前，華蘅芳嘔心瀝血翻譯了許多西方的數(shù)學(xué)和軍事學(xué)著作。華蘅芳畢生共翻譯西方自然科學(xué)書(shū)籍12種，160余卷。他翻譯的《地學(xué)淺釋》，是中國(guó)最早翻譯的西方地質(zhì)學(xué)書(shū)籍，康有為曾將《地學(xué)淺釋》推薦為青年必讀書(shū)。魯迅在南京礦路學(xué)堂求學(xué)時(shí)，曾以《地學(xué)淺釋》為課本，還把全書(shū)抄了一遍，連715幅插圖亦描了下來(lái)?？梢?jiàn)這部書(shū)對(duì)魯迅影響之大。他與傅蘭合作譯出的《決疑數(shù)學(xué)》一書(shū)，首次把西方概率論引入中國(guó)。

光緒二十八年（公元1902年），華蘅芳在家鄉(xiāng)去世。他一生潛心科研事業(yè)，著述豐富，蜚聲遐邇，學(xué)生布于四海，卻終生不求仕途進(jìn)取，以布衣素食為足，“身歿之日，家無(wú)佘財(cái)”。