慢性癢患者常常會由于瘙癢產(chǎn)生無法控制的過度搔抓行為，既嚴重損傷皮膚，又影響生活質(zhì)量。近期，中科院神經(jīng)科學研究所孫衍剛團隊在小鼠大腦中發(fā)現(xiàn)了一群特殊的“癢”神經(jīng)元，一旦激活，就會引起瘙癢。業(yè)界專家認為，以此為潛在靶標，有望治療慢性癢疾病。

癢覺與視覺、聽覺等感知覺一樣，也是大腦加工處理的產(chǎn)物。癢覺對于動物來說是一種重要的保護機制。癢覺可以引起抓撓行為，而抓撓動作可以去除皮膚上具有潛在危害的異物。因此，癢覺對于動物的生存具有重要意義。

目前，人類對癢覺信息處理機制的了解還十分有限，臨床上暫時缺乏針對慢性癢疾病的有效治療方法。因此，研究癢覺信息處理的神經(jīng)機制將有助于研發(fā)治療慢性癢疾病的新療法。對于癢覺的研究，此前主要研究癢覺在皮膚、感覺神經(jīng)元和脊髓中的分子和細胞機制，而對于大腦如何加工處理癢覺以及如何動態(tài)調(diào)節(jié)癢覺的研究還非常少。

孫衍剛研究組以小鼠為研究對象，發(fā)現(xiàn)中腦導水管周圍灰質(zhì)存在一類特殊的興奮性神經(jīng)元，殺死或抑制這群神經(jīng)元，能顯著降低癢覺誘發(fā)的抓撓行為。相反，激活這群神經(jīng)元可以在沒有外周致癢刺激的狀態(tài)下誘發(fā)強烈的抓撓行為。

業(yè)內(nèi)專家認為，該研究揭示了中腦區(qū)調(diào)控癢覺信息處理的細胞及環(huán)路機制，該腦區(qū)的一群特殊神經(jīng)元對于瘙癢過程中“癢覺-抓撓”惡性循環(huán)的產(chǎn)生至關(guān)重要。這有望改變當前解決慢性瘙癢問題的思路，該研究提示我們未來針對腦內(nèi)負責癢覺信息處理的神經(jīng)元進行干預，可能是治療慢性癢疾病的新方法。