1252年，37歲的忽必烈第一次在蒙古人的戰(zhàn)爭(zhēng)事務(wù)中獲得重要委任：蒙哥效法成吉思汗“假道南宋、包抄開(kāi)封滅金”戰(zhàn)略，決定遠(yuǎn)征大理，對(duì)南宋實(shí)行戰(zhàn)略包圍。

征伐的路上，忽必烈的幕僚們不斷向他灌輸做一個(gè)仁義統(tǒng)治者的概念，《元史》中說(shuō)：壬子年（1252年），忽必烈率軍征大理，至曲先腦兒之地，夜宴，崇尚程朱理學(xué)的姚樞給忽必烈講宋太祖遣曹彬伐南唐時(shí)，不殺一人、市不易肆事。第二天閱兵時(shí)，忽必烈據(jù)馬鞍對(duì)姚樞大呼：“你昨晚講曹彬不殺人事，我能做到，我一定能做到！”

后來(lái)，忽必烈在青海日月山召見(jiàn)儒士徐世隆，又問(wèn)及出征之事。徐世隆對(duì)忽必烈說(shuō)：“孟子有言：‘不嗜殺人者能一之，想統(tǒng)一天下，不嗜殺人，天下才可定，何況是出征西南一個(gè)小國(guó)！”

莫里斯·羅沙比在他的《忽必烈和他的世界帝國(guó)》一書(shū)中說(shuō)：“忽必烈軍至大理城，即命姚樞裂帛為旗，書(shū)止殺之令，分號(hào)街陌，由此大理民眾得以保全性命。在這以前蒙古軍每攻克一地往往要進(jìn)行屠城，肆意燒殺搶掠?！?/p>

大理人仍然選擇了反抗。忽必烈派遣三個(gè)使臣，要求大理無(wú)條件投降，但這幾個(gè)使臣遺憾地被大理人處決。蒙古人認(rèn)為斬殺使節(jié)，是非常嚴(yán)重的暴力行為，不屠城不足以震懾?cái)橙?。但顯然忽必烈克制住了自己，選擇了另一條道路。大理城沒(méi)有遭到屠殺，實(shí)現(xiàn)了他的仁義主張。蒙古人在遭到反抗和被殺使節(jié)后第一次這么做。

1256年，蒙哥制訂攻南宋的計(jì)劃。1257年春，“詔諸王出師征宋”。蒙哥親率一個(gè)軍團(tuán)，仍然從六盤(pán)山出發(fā)，進(jìn)軍四川。這次，忽必烈得到的任務(wù)，是渡過(guò)淮河從正面進(jìn)攻。

相關(guān)史料仍然沒(méi)有忘記為忽必烈記下他的仁慈。伐宋的路上，謀士張文謙與劉秉忠皆言：“王者之師，有征無(wú)戰(zhàn)，當(dāng)一視同仁不可嗜殺?！?/p>

忽必烈說(shuō)：“我與卿等一定遵守此言。”到了南宋境內(nèi)，忽必烈命令諸將不要妄殺，不許“焚人室廬”。

1260年，忽必烈繼汗位，不像他的祖父及哥哥那樣，只是擁有汗位，而是聽(tīng)從徐世隆等人所說(shuō)的“陛下帝中國(guó)，當(dāng)行中國(guó)事”的建言，第一次像中原王朝那樣確立年號(hào)“中統(tǒng)”，并下詔書(shū)，表達(dá)自己的“施政綱領(lǐng)”。其表述的總體意思是“施仁發(fā)政”，已經(jīng)與漢人皇帝的施政綱領(lǐng)無(wú)甚差別。

也就是說(shuō)，蒙古人忽必烈已經(jīng)把自己當(dāng)成了中華文明的守護(hù)者，在建政之初，就用儒家的傳統(tǒng)治理模式來(lái)進(jìn)行統(tǒng)治。