全球貿(mào)易的旋轉(zhuǎn)木馬使得亞洲成為當(dāng)時的世界貿(mào)易中心，而大明帝國無疑又是亞洲的經(jīng)濟中心。華夏帝國需要白銀，而歐洲需要中國的商品，這二者的有機結(jié)合，構(gòu)成了當(dāng)時全球性的貿(mào)易經(jīng)濟結(jié)構(gòu)，同時也使得大明王朝成為中國首個使用白銀作為貨幣的朝代。

明代凌濛初撰寫的《初刻拍案驚奇》卷一“轉(zhuǎn)運漢遇巧洞庭紅波斯胡指破鼉龍殼”一文中，主人公破落戶文若虛看見別人經(jīng)商圖利，于是也思量做生意，利用拼湊來的一兩銀子買了兩筐柑橘，而后飄洋出海到達吉零國，因為此國中人沒有見過柑橘，以一枚銀幣一個的價格盡數(shù)售出，發(fā)了一筆橫財。原文中寫道：“元來彼國以銀為錢，上有文采。有等龍鳳文的，最貴重，其次人物，又次禽獸，又次樹木，最下通用的，是水草：卻都是銀鑄的，分兩不異。適才買橘的，都是一樣水草紋的，他道是把下等錢買了好東西去了，所以歡喜。”由此文可以看出，明代不但海外貿(mào)易發(fā)達，而且已經(jīng)大規(guī)模使用白銀作為通用貨幣，這究竟是小說家言，還是歷史上真實如此？

在元代，紙幣已成為基本的流通貨幣，銅錢不再占有主要地位，與此同時，白銀的地位上升，在市場上尤其是與中原以外國家和地區(qū)進行貿(mào)易時，多以白銀交易。成吉思汗統(tǒng)一蒙古之后，四處征伐，先后滅掉金國、花拉子模、西遼、西夏，降服了吐蕃，攻占了大理，最終由其后代忽必烈滅了南宋，統(tǒng)一了華夏。當(dāng)此之時，蒙古人騎兵迅猛，武力強盛，歐亞兩洲莫有能當(dāng)之者，隨同蒙古軍隊一同進發(fā)的還有蒙古人的商隊，他們帶著中國的物產(chǎn)走遍了“黃金家族”所有的統(tǒng)治區(qū)域，白銀、銅幣、黃金、絲綢、珠寶，都成為了可以流通的貨幣。忽必烈建立大元帝國之后，鑒于當(dāng)時的幣制混亂，于是利用西域地區(qū)的色目人主管財政，發(fā)行了銅幣“大朝通寶”，但是數(shù)量有限。色目人經(jīng)商有一套，搜刮民脂民膏也有一套，但是對于管理漢地的經(jīng)濟，實在是力不從心，舉措失當(dāng)。當(dāng)時的黃金、白銀等貴金屬主要用于官方流通，民間百姓主要使用紙鈔與銅幣，但是因為銅料的短缺，以及信奉佛教的元朝統(tǒng)治者允許寺廟發(fā)行供養(yǎng)錢（廟宇錢），使得民間流行的銅錢嚴(yán)重不足。古人并不懂得通貨膨脹的理論，所以發(fā)行的紙鈔也缺乏金屬本金的儲備，導(dǎo)致元代物價不斷飛漲，社會購買力嚴(yán)重不足。

元末，紅巾軍大起義爆發(fā)，加劇了社會經(jīng)濟結(jié)構(gòu)的崩潰，元政府發(fā)行的紙鈔徹底淪為了廢紙。起義軍遍布的南方地區(qū)，大量的私鑄貨幣紛紛出現(xiàn)——紅巾軍領(lǐng)袖韓林兒建立大宋政權(quán)后，鑄造了“龍鳳通寶”；張士誠據(jù)高郵，號大周，自至正十三年改元天佑，毀銅佛鑄造了“天佑通寶”；天完政權(quán)領(lǐng)袖徐壽輝鑄天啟、天定二錢；陳友諒殺掉徐壽輝后，改元大義，鑄“大義通寶”；毫州紅巾軍領(lǐng)袖朱元璋起兵后，也鑄造過“大中通寶”。朱元璋采取“高筑墻，廣積糧，緩稱王”的正確戰(zhàn)略，蕩平群雄，出兵北伐，擊敗元順帝，恢復(fù)漢家天下，建立大明王朝之后，統(tǒng)一幣制，發(fā)行了“洪武通寶”，但因為銅料短缺，只得采用舊錢與廢銅器融合重鑄的辦法，所以新鑄銅錢的質(zhì)感不佳，質(zhì)量與數(shù)量都難以滿足社會經(jīng)濟發(fā)展的需求，被迫發(fā)行紙鈔，也就是所謂的“大明寶鈔”。

由于當(dāng)時人們對中國礦資源勘測的了解與手段有限，誤以為中國是一個銅礦資源比較匱乏的國家。故政府認(rèn)為，隨著經(jīng)濟發(fā)展和進步，國內(nèi)有限的銅資源很難滿足貨幣流通的需要。于是，明洪武七年頒布“鈔法”，設(shè)寶鈔提舉司，其下再設(shè)抄紙、印鈔二局和寶鈔、行用二庫，開始發(fā)行大明寶鈔。大明寶鈔印框高約30厘米、寬約20厘米，是世界上面積最大的紙幣。寶鈔分六等：壹貫、五百文、三百文、二百文、一百文。但是因為紙鈔只發(fā)不收，且紙鈔的發(fā)行面額較大，但是政府卻沒有儲備足夠的貴金屬貨幣以穩(wěn)定幣值，導(dǎo)致寶鈔難以足額兌換白銀或銅錢，購買力直線下降，社會上通貨膨脹嚴(yán)重，比如面額一貫的寶鈔按政府規(guī)定可以兌換白銀一輛或銅錢1000文，但是在寶鈔發(fā)行中期實際兌換的時候只能兌換300到400文，大明寶鈔發(fā)行的后期，更是等同于廢紙，完全喪失了社會信用，一貫寶鈔連雙草鞋都買不了。

在這種情況下，大明寶鈔逐漸退出貨幣市場，明初皇帝經(jīng)常賜給心腹臣僚酒食、袍服、絲綢、寶鈔，這在《明太祖實錄》《明成祖實錄》《明宣宗實錄》中多有記載，但是到了《明孝宗實錄》中就再也見不到皇帝賞賜臣下寶鈔的記載。與此相對，金屬貨幣的地位就無形中得到提升與鞏固。

明代自明太祖朱元璋開始，共有十個皇帝鑄過年號錢，因為避諱明太祖朱元璋的“元”字，明代的錢幣統(tǒng)稱為“通寶”，而不叫“元寶”。但是令后世稱奇的是，明代雖然各個帝王先后發(fā)行了名目眾多的年號錢，如“洪武通寶”、“永樂通寶”、“嘉靖通寶”，但是市面上的流通錢幣，卻遠遠滿足不了當(dāng)時商品貨幣經(jīng)濟的發(fā)展。朝廷與百姓都大量使用白銀作為硬通貨幣，并且大明王朝也是中國第一個以白銀為貨幣體系主體的朝代，這與當(dāng)時的“銅荒”現(xiàn)象息息相關(guān)。

古代中原王朝，自宋代開始，就一直爆發(fā)“銅荒”，銅礦和食鹽一樣，屬于政府壟斷產(chǎn)品，嚴(yán)禁私人開采，防止民間鑄錢，與官府爭利。因為嚴(yán)禁民間開采銅礦，加之大量的銅料被皇室或政府鑄成精美的銅器，作為禮器或生活用品流通于上流社會，因此用于鑄錢的銅料相對減少。在這種情況下，因為市場流通的貨幣減少，銅幣的市場購買力相應(yīng)提高，于是大量的持幣人選擇了儲藏貨幣，以積累財富，如同今天人們儲備黃金、白銀、珠寶。同時由于銅器價貴，銅錢價賤，不法商販們?yōu)榱速嵢《咧g的高額差價，私自毀鑄銅錢、熔鑄銅器的現(xiàn)象屢禁不止，使得市面上流通的銅幣越來越少。這種擾亂市場秩序的非法行為由于可以獲得高達5-10倍的暴利，所以依靠政府的強制力也難以消除。

元明易代，銅礦的開采量并沒有相應(yīng)增多，比較大的銅礦也只有江西德興銅礦、云南東川銅礦等少數(shù)幾個，前者是傳統(tǒng)的舊礦，自唐宋以來就一直開采，后者為新興銅礦，洪武朝尚未大規(guī)模開采。因為銅料不足，所以朝廷又將關(guān)注點聚焦到銀礦上，據(jù)《明史》卷81《食貨志五》記載：洪武十九年，福建尤溪縣銀屏山銀場局爐冶42座。浙江溫、處、麗水、平陽等7縣，亦有場局。歲課皆兩千余兩。因為白銀需求量較大，所以后繼諸帝都不斷派人勘探新礦，比如明英宗朱祁鎮(zhèn)曾派人到浙江、四川、福建等地探礦，明憲宗朱見深也派大臣監(jiān)督浙江、福建、四川等地銀礦的開采。明朝統(tǒng)治者需要大量的金銀等貴金屬來轉(zhuǎn)化為貨幣，以維持政府的正常運行，發(fā)放軍餉，緩解財政壓力，促進對外貿(mào)易。

明代中期，海禁松弛，遠洋貿(mào)易獲得了長足的發(fā)展，嘉靖、隆慶、萬歷等朝尤為顯著，日本、朝鮮、暹羅、交趾、荷蘭、佛郎機、紅夷、歐羅巴諸國皆與貿(mào)易，出口絲綢、茶葉、瓷器、中藥等各類珍貴商品，對外貿(mào)易的貨幣采用的都是銀幣，因此流入中國的白銀數(shù)量大為增加。張居正主持的“萬歷新政”中施行的“一條鞭法”就規(guī)定將田賦、徭役以及各項雜征并為一條，合并征收白銀，按田畝多寡繳納，既便利了征收，又增加了朝廷稅收。正因為白銀在民間的廣泛使用，為賦役征銀的實施提供了堅實的基礎(chǔ)。

從全球化的視野來看，當(dāng)時的歐洲國家，比如葡萄牙、西班牙，都開始了大規(guī)模的殖民擴張，他們?nèi)肭置乐?，從土著人手中掠奪了大量的黃金、白銀，這些貴金屬集聚到歐洲后，歐洲貴族并沒有用這些貴金屬擴大商業(yè)再生產(chǎn)，而是選擇了揮霍，來滿足本國統(tǒng)治階級的窮奢極欲，這其中很大一部分又被用作從遙遠的東方購買各種珍貴的絲綢、瓷器、茶葉。轉(zhuǎn)了一圈，世界各地的白銀，又紛紛流入中國，換言之，全球貿(mào)易的旋轉(zhuǎn)木馬使得亞洲成為當(dāng)時的世界貿(mào)易中心，而大明帝國無疑又是亞洲的經(jīng)濟中心。華夏帝國需要白銀，而歐洲需要中國的商品，這二者的有機結(jié)合，構(gòu)成了當(dāng)時全球性的貿(mào)易經(jīng)濟結(jié)構(gòu)，同時也使得白銀成為了當(dāng)之無愧的全球貨幣。因而明代文人凌漾初《初刻拍案驚奇》中所描寫的明帝國的子民在日常消費及海外貿(mào)易中使用白銀作為貨幣的記載，皆為真實，并非虛構(gòu)。