從珠、玉、黃金、白銀等貴重載體到普遍通行適合百姓民生的銅錢、鐵錢，再到創(chuàng)新、完善為現(xiàn)在的紙幣，中國貨幣的進化遵循著“形式由低級向高級發(fā)展，自身價值則由實至虛”的規(guī)律。

古今中外，貨幣是商品交換的產(chǎn)物，同時，它也是推動人類商業(yè)交換行為發(fā)展的一個重要因素。貝、珠、玉、鹿皮、金、銀、銅、紙幣乃至于粟帛等實物都曾作為中國古代的貨幣來流通。

我國古代歷史悠久，朝代更迭頻繁，所以，自古以來的貨幣，繁雜多變，不同時期，甚至同時期，貨幣都以不同的面目呈現(xiàn)在人們眼前，活躍在歷史舞臺上。大致上，魏晉之前盛行黃金，魏晉以后，通用銀兩，而銅錢、鐵錢之類鑄幣一直用于普通的小額支付，民間日常使用居多。此外，飛錢、交子、關(guān)子、會子、寶鈔、官票以及鹽鈔、錢引等也在歷史上先后推行使用，一定時期內(nèi)起著交換媒介的作用。

我們的祖先很早就開始使用金銀了，其歷史可以遠溯到5000多年前的堯舜時期，“自唐（堯）虞（舜）三代（夏、商、周）以降，金銀即已盛行。”（侯厚培《金銀貨幣之起源》）我國古代通常的說法是，金有三品，分別為黃、白、赤。雖都名為“金”，實際分別對應(yīng)為現(xiàn)在意義上的黃金、白銀、銅。黃金為上品，白金為中品，赤金為下品?？梢姡芫靡郧?，古人就推崇黃金。

到了西周王朝第二位君主周成王姬誦統(tǒng)治時期，政府確立了九府圜法制度，規(guī)定：“黃金方寸，而重一斤；錢圜函方，輕重以銖。”黃金已是當時的交易媒介物，與銅錢并行，為法定貨幣。

秦帝國建立后，確定了國家金融政策，“秦兼天下，幣為二等：黃金以溢（通‘鎰’）為名，上幣；銅錢質(zhì)如周（朝）錢，文日‘半兩’，重如其文?！保ā稘h書》卷24下）規(guī)定黃金為上等錢幣，銅錢為下等錢幣，而“珠玉龜貝銀錫之屬為器飾寶藏，不為幣”。此后，黃金盛行了相當長的時期，作為上等貨幣，國家重要賞賜多數(shù)使用黃金。如秦末之際，劉邦曾賜謀士張良黃金百溢（通“鎰”）。古代一鎰為20兩，黃金百鎰當為2000兩。當劉邦登上帝位后，為感謝太公家令說服太公向其行君臣之禮，一次就“賜黃金五百斤”。到了劉邦的兒子漢惠帝時期，為表彰大臣們修建皇陵的功勞，分別賞賜“將軍四十（斤）金，二千石二十（斤）金，六百石以上六（斤）金，五百石以下至佐史二（斤）金”。由此可以看出，西漢時期的黃金賞賜量很大，這些黃金同時可在社會上作為大額的支付結(jié)算，如買房、買馬、購車船、作聘禮等。

其后直到魏晉南北朝時期，黃金的賞賜依然盛行，而且，量還不小，如北魏猛將豆代田，因戰(zhàn)功顯著，“獲賜奴婢十五口，黃金百斤，銀百斤?！保ā段簳罚┵p賜為國立下赫赫戰(zhàn)功的將軍，政府當然用最高等的貨幣，這是毫無疑問的，并且寫進了正史。

除了作為高等貨幣流通、賞賜之外，黃金在魏晉南北朝時期還大量使用于鑄造佛像、裝飾佛教器物，以及作為尊貴身份的象征，被權(quán)貴豪富之家用來打造生活上的裝飾器物，這些非流通性耗費，使黃金的需求量大增，而市面流通之數(shù)量卻逐漸減少。

史學界有觀點認為，魏晉之后，尤其是從宋朝、金朝開始，盛行使用銀子。如明朝文學家、官員于慎行在《谷山筆麈》中陳述：“宋始用白金（白銀）及錢?！边@個論述，可能不盡全面，實際上，如筆者前文所述，北魏朝廷就曾用白銀與黃金一起賞賜給將軍豆代田，而南朝梁時期，“交、廣之域，全以金銀為貨”。于此可知，南北朝時期已然開始使用白銀為貨幣。

明末清初大儒顧炎武的《日知錄》中記述：“金哀宗正大（年）間，民間但以銀市易，此今日上下用銀之始?！贝_切地說，宋朝、金朝以后，直至清朝，銀兩已被民間廣泛使用。有史學家認定：“宋、金兩朝，用銀最盛。”“元、明時代，銀兩尤為通行?！笨梢岳斫鉃?，到了宋朝、金朝，白銀正式戴上了法定貨幣的“面具”，元明兩朝，官方與民間都愛用白銀。

正史記載，宋代官方經(jīng)濟往來、賞賜臣下多用白銀。如宋太祖朝乾德四年（966年）五月，“南唐賀（宋朝）文明殿成，進銀萬兩。”再有，開寶八年（975年）十月，宋軍猛攻南唐，兵臨城下之時，南唐后主李煜趕緊派人向宋太祖求和，“江南主（南唐李煜）貢銀五萬兩、絹五萬匹，乞緩師?！痹凇端问贰分校@樣關(guān)于國家層面對內(nèi)、對外大規(guī)模使用白銀的記載很多。宋代宮廷賞賜也樂用白銀。如宋朝第三位皇帝真宗時期，皇帝趙恒曾去看望生病中的姐姐萬壽長公主，“賚白金三千兩，辭不受”（《宋史》），等等。

其后，元朝、明朝，直至清末，一脈相承，白銀一直廣泛通用，備受追捧。

需要指出的是，無論是黃金還是白銀作為高等貨幣的時期，用銅鑄造的貨幣，一直使用著，并且使用時間最長、流通范圍最廣，除了極個別朝代之外，都被統(tǒng)治政府明令為法定交易媒介。

中國是世界上最早使用鑄幣的國家，距今3000多年前的殷商晚期，就使用過金屬貨幣“無文銅貝”。周朝建立后，“周而有泉”，銅制錢幣逐漸普遍于各地方（呂思勉語）。春秋戰(zhàn)國時期，隨著商品經(jīng)濟的發(fā)展，銅錢廣泛使用，反過來也促進了當時各國之間的商品交易流通。不過，它不是唯一的貨幣，其他的貨幣形式很多。

歷史上的秦始皇有氣魄，兼并六國后，不僅統(tǒng)一度量衡，統(tǒng)一文字，而且也統(tǒng)一了貨幣政策。秦始皇將以前各國混雜流通的貝殼、珠、玉、銀、錫之類的“貨幣”，一律禁止流通，而法定銅錢制度，其形制如周朝銅錢，標上文字“半兩”，重量也是半兩，名實相符，作為下幣，普遍流通，與作為黃金的上幣相輔相成，歷史影響深遠。

到了漢代，銅錢在其形制規(guī)格上只是略做變通而已。漢文帝五年（前175年），“除盜鑄錢令，使民放鑄”，鼓勵地方實權(quán)派、民間大商人鑄造銅錢，致使非官方銅錢充斥市面，“故吳（王）、鄧（通）錢布天下”。到了漢武帝時期，又重申禁止民間私鑄銅錢的制度，地方政府也不能鑄造，一律由中央政府的上林三官負責鑄造五銖錢，流通全國，漢帝國的幣制達到空前穩(wěn)定，由中央政府鑄錢的金融傳統(tǒng)也由此奠定下來。

綜合來看，黃金、白銀、銅錢作為古代流通的主要金屬貨幣，三者之間的流通渠道略有些不同：黃金、白銀，作為上等貨幣，一般來說多數(shù)為權(quán)貴、官宦以及富有人家所收藏、使用，或者用之于政府賞賜、稅賦征收結(jié)算等大額經(jīng)濟來往；而銅錢與普通百姓的日常使用最為貼近——如古代老百姓買個燒餅、割一斤肉、打壺酒之類的，一般都是一文、兩文地用銅錢支付，絕然用不到金銀。很多史料筆記記述，在偏遠地區(qū)，很多百姓一輩子也沒有見過白銀與黃金。

宏觀層面來看，當黃金、白銀等貴金屬被賦予了高等大額貨幣的屬性后，勢必對社會經(jīng)濟產(chǎn)生影響。法國學者米歇爾-波德著文指出：1521年一1660年之間，從美洲運到西班牙的白銀有1.8萬噸，黃金200噸，有些估計甚至是這一數(shù)據(jù)的兩倍。而這為時一百多年的時期，西班牙國內(nèi)的物價增長了兩三倍（《統(tǒng)治者的財富和貨幣的悖論》）。中外同理。實際上，我國歷史上，當黃金、白銀被推崇的“拜金時代”，金銀貴而錢賤，民間得到像樣金銀的機會少而難，所以，普通百姓手上的錢就等于縮水，物價隨之上漲。

中外史學界有個共通的觀點：凡是價格猛烈上漲的地方和時期，都會發(fā)生紛爭，乃至于混亂，這是歷史上的共性。這也是我國元末、明末等發(fā)生大規(guī)模民變的重要原因。

作為人類交換的等價物，“貨幣”從最早最低層級的勞動所得，逐漸提升至于稀有難得的珠、玉、黃金、白銀等貴重載體，以及普遍通行適合百姓民生的銅錢、鐵錢，再到創(chuàng)生、完善為現(xiàn)在的紙幣，勾勒出一幅“貨幣”的進化圖：貨幣形式由低級向高級發(fā)展，“貨幣”自身價值則由實至虛?，F(xiàn)在，虛擬貨幣、網(wǎng)絡(luò)支付等交易方式的出現(xiàn)，則更加虛化了“貨幣”本身的價值。

閱古看將來。人類“貨幣”的未來面目，又會是什么模樣呢……