根據(jù)1982年發(fā)表的一項地層學(xué)研究（該研究如今已成為一種標(biāo)準(zhǔn)參考），公元79年的維蘇威火山爆發(fā)分兩個階段。第一階段持續(xù)18～20小時，在火山以南產(chǎn)生浮石和火山灰墜落，龐貝被覆蓋在2.8米厚的火山物質(zhì)下面。第二階段的火山灰流遠(yuǎn)至米塞努姆，但集中于米塞努姆以西和西北方向。兩輪火山灰流吞噬了龐貝。

2002年的一項研究，分析了更多地層學(xué)證據(jù)，并提出了新的解釋。按照新解釋，準(zhǔn)爆發(fā)（而非最開始的火山爆發(fā)）產(chǎn)生的火山煙柱高達(dá)15～30千米。受西北風(fēng)影響，火山灰降落在龐貝的東南面。這次爆發(fā)屬于蒸汽巖漿型，即支撐火山煙柱的主要能量來自于蒸汽從巖漿中逃逸。（蒸汽的產(chǎn)生，是因為隨著時間滲入該地區(qū)地下斷層的海水與巖漿和熱量的反應(yīng)。）后來，隨著火山煙柱中的氣體密度增加，不再能支撐煙柱申的固體物質(zhì)，火山煙柱坍塌，釋放火山灰流?；鹕交伊魇紫鹊诌_(dá)赫庫蘭尼姆，而不是龐貝。更多的爆發(fā)使火山煙柱變得更加濃密。第四輪和第五輪火山灰流最終摧毀和埋葬龐貝。各輪火山灰流在沉積層中得到辨認(rèn)。

該研究認(rèn)為，火山灰的首輪墜落是在初晨，為低容量爆發(fā)，在米塞努姆不可見，但雷克蒂娜看得見，這讓她派信使前往米塞努姆求救。信使在海上行船幾小時后就抵達(dá)了米塞努姆，這就解釋了一個矛盾：信使為何能在遙遠(yuǎn)的火山爆發(fā)后很快就奇跡般出現(xiàn)在老普林尼的別墅面前，而且不走陸路。而是走比陸路難的海路？因為火山爆發(fā)阻止他從陸路前來報信。

另一項研究對采集自龐貝遺址的超過200份房頂磚樣本進(jìn)行了磁特征分析，從而估算出火山灰流的平衡溫度。該研究表明，在爆發(fā)的第一天，白色浮石（包含直徑3厘米的塑性碎屑）墜落了好幾個小時，將屋頂磚加熱到140℃。這段時間應(yīng)該是最后的逃生機會。第二天的火山煙柱坍塌所導(dǎo)致的火山灰流密度之大，讓赫庫蘭尼姆和龐貝人根本沒有逃生可能。這些火山灰流的沉積溫度高達(dá)300℃，龐貝城完全被高溫氣體覆蓋。最低溫度出現(xiàn)在坍塌屋頂下面的空間，但也高達(dá)100℃。

公元79年維蘇威火山爆發(fā)釋放的能量相當(dāng)于被投放在日本長崎和廣島的原子彈釋放能量之和的10萬倍。維蘇威火山之后又多次噴發(fā)，它也是在過去百年內(nèi)噴發(fā)過的歐洲大陸唯一火山。今天，它依然被認(rèn)為是全球最危險火山之一。

時間測定

毀滅龐貝的火山爆發(fā)是在公元79年，這個結(jié)論參考了當(dāng)時多位羅馬作家和小普林尼的記載，但其中一些記載并未得到考證。然而，羅馬皇帝提圖斯在位期間的一系列著名事件幫助今天的考古學(xué)家確定了公元79年這個年份。提圖斯訪問了龐貝，下令救助無家可歸者。就算這一時間不明，但已知次年——公元80年他面對另一個大災(zāi)（羅馬城大火），那么他訪問龐貝當(dāng)然就是在公元79年。

至于維蘇威火山在公元79年爆發(fā)的具體時間——8月24日，首先是根據(jù)小普林尼寫給塔西佗的第一封信中所說的日期，但這個日期其實是根據(jù)小普林尼給出的當(dāng)時的歷法日期推算出的。有考古學(xué)家認(rèn)為，小普林尼所說的日期不見得就是8月24日，只是后來一些人沿用了這個推算的日期而已?，F(xiàn)在考古學(xué)家傾向于認(rèn)為，公元79年維蘇威火山爆發(fā)很可能是在當(dāng)年11月左右。