周彩霞

1857年9月8日，一艘名為“中美洲”號的遠洋蒸汽機客輪在通過巴拿馬運河后的第七天，駛向佛羅里達灣。這是“中美洲”號的第44次航行，雖然這艘客輪創(chuàng)造過輝煌的跨越大西洋與太平洋的航海奇跡，然而，這卻是它的最后一次航行——大西洋海域有史以來最大的一次颶風正向他們緩緩靠近。

那天，“中美洲”號巨大的客輪，在排山倒海般的狂風巨浪中瑟瑟發(fā)抖，在怒濤翻滾的大海上，它就像一片樹葉隨波漂浮，這時，船長哈得遜、機械師喬治幾乎是同時發(fā)現(xiàn)了船體破裂、船艙進水，于是，船長哈得遜立即下令船上所有強壯的男人，動用了所有可以盛水的器具將海水排出船艙，可這一切努力都無濟于事。

也僅幾個小時的工夫，“中美號”客輪已經(jīng)漸漸下沉，船艙灌滿了水，甲板也被海水淹沒。船上那些拼死拼活才換來幾斤黃金的西部淘金客，在這生死攸關(guān)的之時，為了活命，紛紛拋棄身上攜帶的黃金，縱身跳入海中，奮力揮臂游去，尋求一條生路。

9月13日凌晨，除了50名逃生的淘金客被路過的“埃倫”號貨輪營救外，其余425人皆同“中美洲”號客輪和船上重達3噸多重的高純度加利福尼亞黃金一起，葬身濁浪翻滾的大西洋海底。

這是美國歷史上最慘痛的沉船事故之一。噩耗傳來，引發(fā)了一場始于美國并波及英國和歐洲大陸的經(jīng)濟大危機。

一起沉船事故何以能有如此大的破壞力？故事還得從危機前的經(jīng)濟繁榮說起。

“滾雪球”似的繁榮

1848年，美國戰(zhàn)勝墨西哥，獲得了加利福尼亞、內(nèi)華達等地區(qū)約260萬平方公里的土地。西南部廣闊肥沃的土地和豐富的資源助推了西進運動和工業(yè)化進程，圣弗朗西斯科等太平洋沿岸港口的崛起，則大大縮短了美國對遠東貿(mào)易的航程。

還是在1848年，一位名叫詹姆斯·馬歇爾的工人在加利福尼亞一家鋸木廠檢查水溝時偶然發(fā)現(xiàn)了黃金。消息不脛而走，數(shù)以萬計的淘金者和移民浩浩蕩蕩地涌向加利福尼亞，整個國家陷入淘金狂熱。1847年美國黃金產(chǎn)量只有4.7萬盎司，到1848年迅速躍升至48.4萬盎司，1849年更是達到193.5萬盎司。大量黃金的突然注入，擴大了貨幣供應(yīng)并強有力地支撐了美元。

如果將美國經(jīng)濟比喻為一架飛機，廣袤的國土和豐裕的資源稟賦提供了起飛的堅實平臺，黃金大發(fā)現(xiàn)給飛機注入了充裕的燃油，而鐵路和電報等關(guān)鍵技術(shù)的發(fā)展則給飛機插上了騰飛的兩翼。便利的交通與即時通信，讓農(nóng)業(yè)、工業(yè)生產(chǎn)得以實現(xiàn)規(guī)?；?，可觀的收益又吸引更多的人、財、物投入，形成“滾雪球”的良性循環(huán)，美國經(jīng)濟迎來了持續(xù)多年的蓬勃發(fā)展。

基于財富集聚的本性，紐約成為無可爭議的美國金融中心。外州銀行為了便利顧客辦理業(yè)務(wù)，將越來越多的資金存入紐約的銀行。新銀行、新公司層出不窮，19世紀50年代成立的公司數(shù)量相當于19世紀前半葉公司成立數(shù)量的總和，源源不斷的資金支撐了公司股票與各種債券的活躍流通。很少有人甘心在牛市期間當個袖手旁觀的看客，金融市場交投活躍。炫富成為那個時代的特征，經(jīng)濟學家凡勃倫在《有閑階級論》中生動地描繪了當時的各種炫耀性消費，并總結(jié)道：“用招人嫉妒的金錢比較來顯示相對成功，已經(jīng)變成了傳統(tǒng)活動”。

然而，任何繁榮的背后，都埋藏著令其衰敗的種子。

救命的稻草

1853-1856年，克里米亞戰(zhàn)爭加上歐洲農(nóng)業(yè)歉收，大大刺激了美國對歐洲的出口。然而戰(zhàn)爭結(jié)束后，來自歐洲的需求驟降，農(nóng)產(chǎn)品生產(chǎn)過剩，價格下跌，大量工廠被迫停工，港口停泊著很多閑置的船只。與之同時，加州黃金產(chǎn)量趨于平穩(wěn)，東部的銀行對西部企業(yè)的放貸和西部銀行簽發(fā)的票據(jù)都變得更加謹慎。大好的形勢悄然逆轉(zhuǎn)了，1857年盛夏，在一片欣欣向榮之中，危機開始悄悄積蓄能量。

對于經(jīng)濟危機，導(dǎo)火索似乎總是顯得那么微不足道、卻威力無窮。1857年8月，密歇根中央鐵路公司總裁辭職，這一舉動被多疑的市場過度解讀，以致連累所有鐵路公司股票暴跌。隨后又曝出俄亥俄人壽保險和信托公司資本金被職員挪用的丑聞。銀行開始對交易進行限制以應(yīng)對突如其來的擠兌，反而加劇了市場的恐慌。

本文開頭提及的“中美洲”號，其裝載的黃金原本是從西海岸特意運往紐約充實銀行準備金的，是作為美國經(jīng)濟振興的資本，然而，這一切宏偉的愿望在“中美洲”號沉入大西洋的那一瞬間就宣告破滅了，這一無法估量的損失，徹底擊垮了市場已經(jīng)非常脆弱的信心，引發(fā)了整個美國經(jīng)濟界的恐慌。

或許令現(xiàn)代人感到不可思議，當時美國經(jīng)濟這架已經(jīng)展翅翱翔的飛機居然沒有方向調(diào)節(jié)和制動裝置——由于沒有中央銀行，也就沒有了貨幣供應(yīng)管理機制，更不會有相應(yīng)的貨幣政策對經(jīng)濟過度擴張的不良后果進行控制。因此，危機快速蔓延，僅1857年就有近5000家企業(yè)破產(chǎn)，原本紅火的土地開發(fā)也陷入了停頓。隨著危機的深入，上千家銀行被迫停業(yè)，既缺乏監(jiān)管也沒有“最后貸款人”的銀行系統(tǒng)陷入癱瘓。股票市場行情下跌，許多鐵路公司的股票跌幅在80%以上。美國經(jīng)濟以“硬著陸”的方式一頭栽了下來，直到南北戰(zhàn)爭后才恢復(fù)元氣。

一損俱損

這次危機與以往供給不足造成的危機有很大的不同，它是資本主義歷史上第一次具有世界性特征的生產(chǎn)過剩危機，由美國始發(fā)，繼而傳導(dǎo)到了英國及歐洲大陸。19世紀50年代，世界各國不僅借助商品貿(mào)易往來和資本流動建立起密切聯(lián)系，投資者的情緒——樂觀、狂熱或恐懼、絕望——也因為運輸業(yè)革命和通信技術(shù)的發(fā)展而形成傳染效應(yīng)。由于此前英國對美國各行業(yè)進行了大量投資，美國企業(yè)破產(chǎn)潮導(dǎo)致英國投資者手中的有價證券急劇貶值，危機隨即又由英國進一步蔓延到德國、俄國等歐洲大陸國家。初級產(chǎn)品國際貿(mào)易量大幅度減少，價格猛跌，那些一向以出口初級產(chǎn)品為主的廣大殖民地和附屬國也因此遭受了巨大損害。

覆巢之下，焉有完卵，全球經(jīng)濟一體化讓各國最終陷入了一損俱損的困境。而這種情況一旦出現(xiàn)，就絕不會倒退，只會沿著越來越“嫻熟”的模式發(fā)展下去，直至1929年，直到2008年，直到可以預(yù)見的未來。