阿倫·安德森

科學(xué)家們將會(huì)知道小行星與地球碰撞的可能性

小行星Bennu1999年首次登上新聞?lì)^條，當(dāng)時(shí)科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)了這個(gè)寬500米、由冰雪和巖石構(gòu)成的小行星，并且意識(shí)到它的軌道會(huì)因地球引力而發(fā)生變化，每隔六年就會(huì)與地球距離更近，有可能在一個(gè)世紀(jì)后撞上我們的星球，帶來災(zāi)難性后果，比2013年在俄羅斯車?yán)镅刨e斯克（Chelyabinsk）爆炸的隕石釋放的能量還要多1萬倍?？茖W(xué)家們制定了龐大的計(jì)劃，以了解更多情況。

兩年前發(fā)射的奧利西斯·雷克斯（Osiris-Rex）航天器將于2018年11月到達(dá)遠(yuǎn)在16萬公里以外的小行星，屆時(shí)將與小行星以每小時(shí)10萬公里以上的速度并行飛行，可以精確地反映出Bennu的形狀和軌跡，然后俯沖向小行星，從其表面抓取樣本運(yùn)回地球。

這個(gè)小行星對(duì)地球生命有巨大威脅，此次飛行的一個(gè)目標(biāo)是更準(zhǔn)確地預(yù)測其運(yùn)行軌道的變化?？茖W(xué)家們知道，在2136年Bennu將比月球更接近地球，然后可能再次經(jīng)過時(shí)就會(huì)撞擊地球。為了預(yù)測撞擊的可能性，科學(xué)家們需要更好地理解“雅科夫斯基效應(yīng)”（Yarkovsky effect）。小行星在太空中行進(jìn)時(shí)，陽光會(huì)令其升溫，熱量再次輻射，生成一定推力，造成軌道的變化。通過密切關(guān)注Bennu，觀察其在太空中翻滾而前的過程中，陽光如何轉(zhuǎn)移小行星的軌跡，科學(xué)家們尋找的答案應(yīng)該就會(huì)浮出水面。

這還只是奧利西斯·雷克斯航天器飛行任務(wù)中令人興奮的一小部分內(nèi)容。小行星貝努就像是一顆時(shí)間膠囊，保存了太陽系形成早期留下的物質(zhì)，已經(jīng)穿行太空數(shù)十億年之久。分析其樣本將有助于了解太陽系如何形成，甚至可能一窺地球生命的起源?？茖W(xué)家們知道，地球早期是一個(gè)熾熱的巖漿球，開始冷卻下來的時(shí)候，曾遭受大量小行星撞擊。有跡象表明，這些小行星不僅攜帶了有助于創(chuàng)造地球海洋的水，而且還有在太空中形成的分子，包括氨基酸和糖類，可能為生命提供了第一基本要素。有一種觀點(diǎn)是地球就像一個(gè)與外太空物質(zhì)結(jié)合的巨大受精卵。要測試這個(gè)大膽的想法，唯一的方法就是觀察小行星上的原始物質(zhì)，分析其所包含的成分。如果奧利西斯·雷克斯航天器成功的話，它帶回地球的樣品將極富價(jià)值，其中一部分將被封存，供未來的科學(xué)家用我們目前仍無法想象的技術(shù)進(jìn)行研究。

（譯者：張凌，審譯：康娟）endprint