有關(guān)嬰兒心智的歷史觀念認(rèn)為，新生兒是一張白紙，缺乏知識(shí)和經(jīng)驗(yàn)，但實(shí)際情況恰恰相反。在最近重新升溫的有關(guān)胎兒感知的研究中，研究人員得出了更為明確的結(jié)論：胎兒在子宮內(nèi)就開始了感官認(rèn)識(shí)和學(xué)習(xí)。與過去依靠傳統(tǒng)超聲影像中模糊的2D輪廓不同，最近幾年，科學(xué)家憑借3D和4D超聲得到的圖像和視頻，發(fā)現(xiàn)了更多與胎兒有關(guān)的生理現(xiàn)象和行為。此外，無(wú)創(chuàng)設(shè)備也可以直接測(cè)量胎兒或新生兒大腦發(fā)育的電活動(dòng)。這些工具提供了豐富的影像，科學(xué)家可以更清楚地觀察到，胎兒在出生之前是如何運(yùn)用發(fā)育中的大腦和感官來(lái)了解自身和外部世界的。研究表明，昏暗的燈光、熟悉和輕柔的聲音、母親和孩子之間頻繁舒緩的身體接觸，對(duì)早產(chǎn)兒都有好處，這些研究結(jié)果將有助于改善對(duì)早產(chǎn)兒的護(hù)理。

觸覺

早在受精后7周，胚胎開始移動(dòng)。在成長(zhǎng)過程中，胎兒會(huì)搖動(dòng)臍帶，爬上羊膜囊壁，把手指放進(jìn)嘴里。大部分這類活動(dòng)可能是隨機(jī)探索，但最近對(duì)24周胎兒的4D掃描研究表明，胎兒對(duì)這些運(yùn)動(dòng)有一定的意識(shí)，例如把手往嘴里放時(shí)，會(huì)提前把嘴張開。而隨著胎兒的發(fā)育成長(zhǎng)，這種協(xié)調(diào)性會(huì)進(jìn)一步提高。

聽力和語(yǔ)言

24~27周的胎兒開始具有聽力。十年來(lái)，科學(xué)家已經(jīng)認(rèn)識(shí)到，胎兒會(huì)學(xué)習(xí)母語(yǔ)的一般特征，如節(jié)奏和語(yǔ)調(diào)，但2013年的兩項(xiàng)研究證實(shí)，胎兒也能無(wú)意中記住與母語(yǔ)完全不同的詞和音節(jié)。其中一個(gè)研究中，新生兒的大腦活動(dòng)表明，他們能辨認(rèn)出在出生前曾多次播放的三音元無(wú)意義詞匯，但在出生前從未聽過這些詞匯的新生兒，則對(duì)此無(wú)動(dòng)于衷。

嗅覺和味覺

在懷孕第15周，胎兒的味蕾已經(jīng)形成。24周左右的胎兒，鼻子中的嗅覺細(xì)胞開始工作。過去十年的研究已經(jīng)表明，新生兒出生前就已經(jīng)有偏愛的口味和氣味，如大蒜、茴香和胡蘿卜，他們?cè)谧訉m中就已經(jīng)熟悉這些食物了。近幾年，研究人員發(fā)現(xiàn)母親吃的食物也能夠影響胎兒的大腦發(fā)育，吃垃圾食品的母鼠產(chǎn)下的幼鼠，對(duì)這類食品有與生俱來(lái)的渴望。

視力

在所有的感覺器官中，視覺器官需要的成熟期最長(zhǎng)。胎兒直到第28周才睜開眼睛，研究人員一直在討論，這些小家伙能看到什么。然而，動(dòng)物研究的新證據(jù)表明，穿過子宮的光是眼睛發(fā)育的關(guān)鍵：當(dāng)光照不足時(shí)，小鼠胎兒眼部將發(fā)育出過多的神經(jīng)和血管，造成破壞性壓力積累。