徐渭文學理論中有兩個非常有特色的主張，一是“真我”，一是“本色”。其《涉江賦》說：

“爰有一物，無罣無礙，在小匪細，在大匪泥，來不知始，往不知馳，得之者成，失之者敗，得亦無攜，失亦不脫，在方寸間，周天地所。勿謂覺靈，是為真我?！?/p>

《涉江賦》作于嘉靖1552年，當時徐渭是第五次參加科舉考試，落魄回家，窮困潦倒，心中無限苦楚。想到自己幾次落第，而親戚家人也無法體會他的痛苦，他們也只是簡單的以為徐渭忍受不了所遭受的生活挫折而白了頭。然而對于徐渭而言，外物的干擾并不是導致徐渭真正的愁苦的原因，讓徐渭憂心的是真我本性的泯滅。他焦慮的心靈在廣闊的精神世界遨游，在茫茫思想之路上跋涉，想從這世俗人生中解脫出來，達到個性真我的本色。

在《西廂序》中，他說：“世上莫不有本色，有相色。本色猶言正身也，相色，替身也，替身者，即書評中‘婢作夫人終覺羞澀’之謂也。婢作夫人者，涂抹成主母而多插帶，反掩其素之謂也。故余于此中賤相色，貴本色，眾人嘖嘖者我呴呴也。豈惟劇者，凡作者莫不如此”。這里說的雖是戲劇，其實“豈惟劇者，凡作者莫不如此。”也就是說在一切文學創(chuàng)作中都是一樣的。而所謂“本色”的實質也就是“真我”。在文學創(chuàng)作上的意向是相通的，但這些真我本色的文學觀念與別人的本色論不同，別人的本色論大都是語言上追求本色自然，直至明清以來都是如此，而徐渭的本色論不僅追求語言上的自然本色，還能凸顯人物性格的真我本色、狂傲的思想、獨立的品性以及對自由精神的向往與尋求。他曾經寫過一副戲臺的對聯(lián)：

“ 隨緣設法，自有大地眾生。

作戲逢場，原屬人生本色?！?/p>

“人生本色”便是他所謂的“真我”，這個“真我”是去除一切真?zhèn)蔚谋硐嗯c言辭的人的本色，是作為“人”的原色、天然色，是不依附的、不受社會約束的、恒久的生命個體，展現(xiàn)到文學創(chuàng)作中，就是關注情、關注個性、關注本色、關注自我。這個理論和當時李贄的“童心”說，湯顯祖的“情至”說，都是那個時代思想解放運動狂瀾迭起的反映，是那個時代浪漫主義的美學思潮。

徐渭后期的詩文側重于“真”與“情”的展現(xiàn)，對“真我”的神往讓徐渭大量的詩文都蘊含著真摯而又濃厚的情感。不僅如此，他的詩文道出了自身的遭遇，還真實地表現(xiàn)了當時的社會生活狀況以及矛盾尖銳的政治局面，這也呈現(xiàn)出徐渭“真我”的天然個性。

徐渭在《肖甫詩序》中說：“古之詩本乎情，非設以為之者也。是以有詩而無詩人。迨于后世，則有詩人矣。乞詩之目，多至不可勝應；而詩之格，亦多至不可勝品。然其于詩，類皆本無是情，而設情以為之。夫設情以為之者，其趣在于干詩之名。干詩之名，其勢必至于襲詩之格而剿其華詞。審如是，則詩之實亡矣，是之謂有詩人而無詩。有窮理者起而救之，以為詞有限而理無窮，格之華詞有限而理之生議無窮也，于是其所為詩悉出乎理而主乎議。”

詩人的創(chuàng)作思維是以“詩本乎情”為中心的，最為關鍵的心理動力就是“情”，無論是“發(fā)憤著書”還是“不平則鳴”都離不開“情”的鼓動。徐渭認為，“古之詩本乎情”，是以“有詩而無詩人”；后世則“設情”為詩，“干詩之名”，“襲詩之格”，“剿其華詞”，無“情”而作，詩無生命、靈魂，“則詩之實亡矣”。徐渭這一理論有其復雜的背景。首先，是對明中葉以來文壇復古潮流的反叛。追溯得更遠一些，明中葉文學擬古思潮可往上推到明初。朱明王朝的思想政治復古，在文壇上導致了文學復古思潮的出現(xiàn)。以李夢陽、何景明、李攀龍、王世貞所代表的“前后七子”倡言“文必秦漢，詩必盛唐”，其實是“鑄形宿模”完全效仿古人詩文的風格形式。他們要仿前人詩文的“格調”，結果便如徐渭所批判的，落入了“設情”為詩、“干詩之名”、“襲詩之格”、“剿其華詞”的泥坑不能自拔。這種種弊端日漸讓眾多士人變得反感，都開始采取行動來矯正。徐渭便是一位先驅者。反復古、反模擬剽竊，自然也就會轉回來而求其“真”。明中后期反復古的作家?guī)缀醵既绱?，如后來公安派追求“真識”“真情”“真趣”就是如此。徐渭也求“真”，但他的“真我”與其他作家又有所不同，他更多地融入了自我個性張揚的因素在內。所以徐渭與其他人的文學情感觀是有差異的，他詩文中的情感是從“真我”著手的。

徐渭一生仕途蹇塞，他雖為江南的一介書生，但一直期望建功立業(yè)。他擅長描寫走馬看劍的雄健場景，并以此寄托自己的理想抱負。他寫出塞的豪壯情景：“漢將去堂堂，邊塵靖不揚。雪沉荒漠暗，沙攬塞風黃?！痹娙说南蛲樵谠娭斜憩F(xiàn)得一覽無遺，洋溢著強烈的用世之情。當其漸漸老去的時候，他的詩也便日漸成為了寶刀徒老的哀歌。如《沈叔子解番刀為贈》之一：

“沈子報仇塞外行，一詫便得千黃金。

買馬買鞍意不愜，更買五尺番家鐵。

鏤金小字半欲滅，付與碧眼譯不出。

細瓦廠中多狐貍，京師夜行不敢西。

叔子佩之只一過，黃蒿連夜聞狐啼。

今年我從上谷行，中丞遺我聊癸庚。

買驢南歸只兩旬，只愁馬上逢黃巾。

叔子見我無所仗，解刀贈我行色壯。

畢竟還從水道歸，掛在篷窗兩相向。

一日十拔九摩挲，鞘影鱗鱗入向河。

須臾報道漁罩外，電腳龍騰五尺梭?！?/p>

徐渭由上谷南歸之時，沈煉之子以番刀相贈。徐渭“一日十拔九摩挲”顯現(xiàn)出對番刀的愛不忍釋。雖然詩人此時已“發(fā)白齒搖”（《與馬策之》）但壯心不已，未忘憂國。雖然不能縱馬奔馳于沙場，但寄托少年“佩此刀，向遼陽。土蠻畏死為君降”（《沈叔子解番刀為贈》之二）一心想著成就其未遂功業(yè)的心意。身為一個命運多舛但自然天性濃厚的文學家，那種多年在科場上的追逐與天真率性的沖突在他身上愈加激烈。對于科舉仕途的熱望，渴望從政權中獲得物質的依賴，對于精神自由的追求，讓其真率個性得以展現(xiàn)，所以到了后期創(chuàng)作，徐渭詩文愈發(fā)重視“吾心”和強調真我本色。因此，抒寫真我，表達一己之性情也成了徐渭創(chuàng)作過程中的意向。