方陵生

一個新發(fā)現(xiàn)的足跡，一個新露出地面的巖層，甚至重新審視被珍藏在抽屜里幾十年的一塊古老的骨頭，都有可能導(dǎo)致人們對進(jìn)化樹的分期和分支進(jìn)行重新考慮認(rèn)識。

化石是地球生命演化的確鑿證據(jù)，了解各種不同物種最古老的化石出現(xiàn)于何時何地，可為進(jìn)化樹提供更多的細(xì)節(jié)。

一個新發(fā)現(xiàn)的足跡，一個新露出地面的巖層，甚至重新審視被珍藏在抽屜里幾十年的一塊古老的骨頭，都有可能導(dǎo)致人們對進(jìn)化樹的分期和分支進(jìn)行重新考慮認(rèn)識。

以下的化石是在過去20年里被發(fā)現(xiàn)或重新進(jìn)行過更精確的年代測定。這12種化石并沒有囊括所有最古老的化石，但它們卻代表了地球生物進(jìn)化之路上的幾個重要的關(guān)鍵點。

1. 世界上已知最古老的化石：37億年

科學(xué)家在格陵蘭島上有著37億年歷史的古老巖石中可能發(fā)現(xiàn)了世界上最古老的化石——疊層石。疊層石是地球最古老的活的有機體，是古細(xì)菌聚居在一起留下的遺跡。

格陵蘭疊層石比澳大利亞西北皮爾巴拉地區(qū)發(fā)現(xiàn)的34.8億年的化石疊層石還要早了2億多年。科學(xué)家推測，地球生命大約始于40億年前，格陵蘭疊層石的發(fā)現(xiàn)表明，地球生命開始產(chǎn)生的速度可能相當(dāng)迅速。

2. 多細(xì)胞生物：15.6億年

中國境內(nèi)發(fā)現(xiàn)的距今15.6億年的巖石中的海藻狀化石是由許多細(xì)胞組成的最早的較大生物體，多細(xì)胞生物是復(fù)雜生命的開端。

之前大型多細(xì)胞生命形式在化石中的記錄最早為6億年前，此次發(fā)現(xiàn)將多細(xì)胞生命起源的時間向前推進(jìn)了近10億年。

3. 最古老的魚：5.05億年

來自加拿大的有5.05億年歷史的被命名為Metaspriggina的化石是已知最古老的魚類化石，其動物面部特征細(xì)節(jié)具有令人難以置信的清晰度。

Metaspriggina的發(fā)現(xiàn)引人注目。魚的眼睛和鼻腔結(jié)構(gòu)，以及身體的形體都保存良好。寒武紀(jì)時期的早期魚類化石很少，保存如此之好的化石更是極為罕見。

4. 陸地生物：4.4億年

一種名為Tortotubus的4.4億年前的真菌，其菌絲保存完好，是目前已知最古老的陸生生物化石。

這種最早的真菌為如今更復(fù)雜的生物體在陸地上扎根繁衍奠定了基礎(chǔ)。英國杜倫大學(xué)的馬丁·史密斯博士說：“Tortotubus細(xì)小的菌絲有助于加固和保持早期的地球土壤，并導(dǎo)致了深層土壤的形成。Tortotubus還能將有機物分解成其他生物能夠吸收的營養(yǎng)物質(zhì)，為早期陸生植物提供生長所需要的肥料?！?/p>

5. 爬行動物：3.18億年

在加拿大一個3.18億年歷史的風(fēng)干河床上發(fā)現(xiàn)的爬行動物化石腳印，為人們提供了最早期的爬行動物的證據(jù)。

這些腳印屬于石炭紀(jì)時的一種像蜥蜴的小動物Hylononus lyelli，1859年在加拿大新斯科舍省附近曾發(fā)現(xiàn)了3.12億年前這種生物的骨骼。

6. 陸地生物：2.4億年

在坦桑尼亞發(fā)現(xiàn)的恐龍化石——尼亞薩龍骨骼，可能屬于迄今為止發(fā)現(xiàn)的最古老的恐龍。

尼亞薩龍的化石骨骼不是最新的發(fā)現(xiàn)，而是1930年就發(fā)現(xiàn)了，但幾十年來一直被擱置在一個盒子里，直到2012年用現(xiàn)代掃描技術(shù)對它重新進(jìn)行審視和研究時才得出新的結(jié)論。

掃描技術(shù)顯示尼亞薩龍生活在2.4億年至2.45億年前的地球大陸上，當(dāng)時地球大陸還仍然是被稱為超大陸或泛大陸的一整塊陸地。

7. 胎盤哺乳動物：1.6億年

今天約90%的哺乳動物包括我們?nèi)祟愒趦?nèi)都屬于胎盤類哺乳動物。胎盤哺乳動物的后代是在子宮內(nèi)發(fā)育成熟的。

2011年，中國科學(xué)家發(fā)現(xiàn)了1.6億年前的像老鼠樣的動物化石，并將其命名為Juramala sinesis。兩年后，另一種同樣古老的像老鼠的哺乳動物皺紋齒獸的化石也在中國被發(fā)現(xiàn)。

這些化石的發(fā)現(xiàn)刷新了之前同樣在中國發(fā)現(xiàn)的最古老胎盤哺乳動物的紀(jì)錄，一種可追溯到1.25億年前的像松鼠類的動物。

8. 現(xiàn)代鳥：1.3億年

許多年來，1.5億年前的高始祖鳥化石，一種有著長長尾巴和爪子的有羽毛的小型動物被認(rèn)為是世界上的第一只鳥，但實際上它是介于恐龍和現(xiàn)代鳥類之間的一種動物。

今天鳥類的祖先是今鳥型鳥類。2013年，科學(xué)家在中國發(fā)現(xiàn)了兩個保存完好的這種鳥類的化石。

新發(fā)現(xiàn)的化石是一種生活在1.3億年前的未知鳥類，被命名為彌曼始今鳥。它的發(fā)現(xiàn)將今鳥的起源時間向史前推進(jìn)了至少500萬年。

9. 開花植物：1.3億年

2015年，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)了一種1.3億年前生長在沼澤里最古老的開花植物，并將其命名為Montsechia vidalii。這種植物曾在如今西班牙山區(qū)的淡水湖中大量生長。它的發(fā)現(xiàn)比之前在中國境內(nèi)發(fā)現(xiàn)的另一種水生植物中華古果還要早500萬年，不過也有學(xué)者認(rèn)為它們生長在同一個時代。

10. 靈長類動物：5500萬年

阿喀琉斯基猴又名“最早的長尾猴”，它的化石于2003年在中國荊州附近的一個采石場被發(fā)現(xiàn)。這種小型樹棲動物生活在5500萬年前，是目前所知最古老的靈長類動物，是人類、猿類動物和猴子的祖先。

包裹在巖石中的阿喀琉斯基猴化石還需要研究人員十年的艱苦研究，才能得出更詳細(xì)的結(jié)果。賓夕法尼亞州匹茲堡的卡內(nèi)基自然歷史博物館的研究員克里斯·比爾德說：“阿喀琉斯基猴與科學(xué)家目前所知的其他靈長類動物，無論是活著的還是化石，都有很大的不同?！?/p>

11. 最早的人類：280萬年前

我們?nèi)祟惖淖嫦葰w屬于人屬。之前，人們一直認(rèn)為一種被稱為“能人”的物種，是我們所屬人屬這個種類中最早的成員。

但是2015年在非洲新發(fā)現(xiàn)的280萬年前的人類下頜骨化石撼動了之前的進(jìn)化樹。這塊下顎骨比能人還要古老40萬年，但同時具有能人和更原始人類祖先南方古猿的一些特征。

12. 最早的智人：19.5萬年前

現(xiàn)代人類具有解剖學(xué)意義的首個證據(jù)終于出現(xiàn)了！奧莫人1號和奧莫人2號是目前已知的智人最古老的化石。智人是最終催生了晚期智人或作為現(xiàn)代人類的我們的物種。

1967年，奧莫人化石在埃塞俄比亞被發(fā)現(xiàn)時，據(jù)認(rèn)為有13萬年的歷史。但2005年，在對化石發(fā)現(xiàn)處沉積物進(jìn)行年代測定后，科學(xué)家將這些化石的年代向前推到了更早的19.5萬年，是至今為止發(fā)現(xiàn)的最早的智人化石。endprint