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城隍是集宗教信仰和現(xiàn)實(shí)社會(huì)于一體的人格化的社會(huì)神。其雛形是原始時(shí)代村落的自然保護(hù)神。西漢初年，始以真實(shí)人物為城市社會(huì)保護(hù)神。朱元璋確立并規(guī)范了城隍制度。

城隍廟秦裕伯塑像

城隍是“人造”的神。在封建社會(huì)里只有具備規(guī)定條件的人，才有資格被尊為城隍。一，政聲卓著。比如蘇州城隍春申君黃歇。春申君是戰(zhàn)國時(shí)代的楚國人。秦國攻打楚國時(shí)，黃歇臨危受命出使秦國，說服秦國收兵，楚國得以免遭戰(zhàn)火。為抑控長江中下游地區(qū)水患，他親臨一線，指導(dǎo)開浚河道，大大改善了江南地區(qū)的農(nóng)耕條件。唐代，春申君被奉為蘇州城隍。二，英雄豪杰。比如十三省城隍紀(jì)信。紀(jì)信是劉邦的大將，與劉邦長得十分相像。公元前204年，項(xiàng)羽將劉邦圍困在滎陽達(dá)一月之久。眼看城池難保，紀(jì)信對(duì)劉邦說，請(qǐng)讓我用計(jì)騙過項(xiàng)羽。漢王謀士陳平給項(xiàng)羽寫降書說，漢王于半夜出東門投降。當(dāng)裝扮成劉邦的紀(jì)信坐車從東門緩緩出來時(shí)，劉邦早已從西門逃往成皋了。項(xiàng)羽一看不是劉邦，命士兵燒死紀(jì)信，高坐在車上的紀(jì)信在烈焰中大罵項(xiàng)羽。劉邦一統(tǒng)天下后，追封紀(jì)信為“土皇”，文景時(shí)改封“城隍”。三，剛正清廉。比如杭州城隍周新。明朝永樂時(shí)，周新為浙江巡撫。浙江杭州，向來吏治不善，百姓冤屈甚多。周新到任后，經(jīng)常微服私訪，探查官吏的不法行為。一次他扮成老百姓，故意得罪縣令，被關(guān)進(jìn)大牢。在牢中，他向囚犯打聽縣令欺壓百姓的種種事實(shí)。掌握實(shí)情后，周新亮出底牌，罷免了縣令，釋放了冤民。在監(jiān)察御史任上，周新敢于當(dāng)廷揭露朝廷高官和皇親國戚的不端行為，因此朝中貴戚稱他為“冷面寒鐵”公。四，揚(yáng)善好施。比如烏魯木齊城隍紀(jì)永寧。明嘉靖三十一年（1552），烏魯木齊發(fā)生地震，房舍倒塌，人畜傷亡慘重。秀才紀(jì)永寧不顧自身安危，和居民一起日夜奔忙于搶險(xiǎn)救災(zāi)的前列，安頓生者，搶救傷者，掩埋死者。救災(zāi)需要資金，但官府和百姓沒有余錢。于是，紀(jì)永寧想盡辦法從老家陜西拿來一筆款子，并悉數(shù)獻(xiàn)給地方，用來賑救饑民、療治病人、殮葬罹難者。紀(jì)永寧逝后被朝廷和百姓尊為烏魯木齊城隍。

城隍廟大殿

城隍廟在廟宇建筑的結(jié)構(gòu)、規(guī)制等方面開創(chuàng)了中國造廟的先河。被列為全國重點(diǎn)文物保護(hù)的山西榆次城隍廟，可以說是廟的代表模式。它的布局十分嚴(yán)謹(jǐn)，為前后三進(jìn)院落，有嚴(yán)格的中軸線。山門、鐘鼓樓，玄鑒樓、樂樓、戲臺(tái)、顯佑殿、后寢殿，以及東、西配殿諸建筑，皆各遵位序，且都為典型的抬梁式結(jié)構(gòu)，斗拱磚木歇山，重檐出挑深遠(yuǎn)，極富民族特色。一進(jìn)院正對(duì)山門的一座17米高的“玄鑒樓”，最是宏偉典雅，現(xiàn)被列為全球100座最精美的建筑之一。玄鑒樓有著明鏡高遠(yuǎn)的深?yuàn)W，又有著“孽鏡”故事的觀照，蘊(yùn)蓄著深厚的城隍文化的內(nèi)涵。

城隍廟會(huì)的儀規(guī)儀式，除了一些地方有本地特色外，在全國各地，大體上是類同的。一般有三種：（一）游城隍（城市內(nèi)較多）。它完全模仿古代官員出巡時(shí)的排場。前有舉著回避、肅靜、旌旗、華蓋等儀仗的鑾駕儀仗隊(duì)，后有書吏、衙役等隊(duì)伍。所不同的是，最后還有各種雜耍隊(duì)伍和長達(dá)幾里的觀游者。城隍出巡一般都在上午10時(shí)啟程，深夜回廟，而且不走回頭路。（二）接城隍（鄉(xiāng)間較多）。就是將城隍從廟中接到規(guī)定的地方，接受鄉(xiāng)民的朝拜。接城隍時(shí)，各鄉(xiāng)要按照議定的日期、路線，依次接送，輪流致祭。接的那天，不等天光放亮，鄉(xiāng)民即整裝列隊(duì)，待三聲炮響，便浩浩蕩蕩出發(fā)。城隍迎至臨時(shí)專門住所（又稱新居），即由僧道誦經(jīng)作法，一切安置妥當(dāng)后，有鄉(xiāng)民敲鑼打鼓，送上香燭之類，謂之“送錢糧”。熱鬧數(shù)日之后，活動(dòng)才算完畢。（三）會(huì)城隍，實(shí)際上是“祭”城隍。會(huì)城隍時(shí)，城隍所在的地方會(huì)張出“榜文”，宣告城隍巡游本地，為百姓帶來福祉。城隍夫婦所需一切物什，都安放在臨時(shí)“寓所”內(nèi)。面前放上桌案，上陳印璽、文房四寶、簽簿等物。桌前一把太師椅，上搭虎皮。祭品都由鄉(xiāng)民自愿奉獻(xiàn)。祭禮儀式，大都由皇家禮儀衍變而來。

富有質(zhì)感的城隍文化，源遠(yuǎn)流長，豐富多彩。它既蘊(yùn)含道學(xué)的民間宗教理念，又有濃郁的風(fēng)俗民情，是中華大文化中的一塊瑰寶。