由于明成祖朱棣是從他侄兒建文帝手中奪得皇位的，剛開始遭到不少大臣的反對(duì)。他想，自己若能干出一番事業(yè)，證明比建文帝強(qiáng)，別人就沒話說(shuō)了；若是外國(guó)都來(lái)朝貢，尊我為天下“共主”，提高了我的威信，大臣們就服氣了。于是明成祖想到了才能出眾的三保太監(jiān)鄭和。

鄭和，原本姓馬名和，小名三保。他聰明好學(xué)，又懂兵法，在“靖難之役”中立了不少戰(zhàn)功，被晉升為內(nèi)官監(jiān)太監(jiān)。接受了明成祖的特別使命，鄭和在經(jīng)過(guò)充分的準(zhǔn)備，各方面都就緒之后，啟程遠(yuǎn)航。

公元1405年7月11日，蘇州府劉家港人山人海，鄭和告別歡送的官員和百姓，登上船隊(duì)中最大的一艘寶船，指揮著一眼望不到頭的船隊(duì)緩緩向東駛?cè)ァ４?duì)共有208艘船，長(zhǎng)44丈、寬18丈的寶船就有62艘。船上有將士2.78萬(wàn)人，其中有航海技術(shù)人員、管理事務(wù)的人員和翻譯、醫(yī)生等。

鄭和船隊(duì)從劉家港起航，途經(jīng)福建、占城、爪哇。在歸國(guó)途中，到今天印度尼西亞蘇門答臘島的時(shí)候，突然遭到海盜的攔截襲擊。鄭和指揮戰(zhàn)船殺敗海盜，活捉了頭目陳祖義，為各國(guó)商人除了大害。

在印度半島東南，有個(gè)大島叫錫蘭山，是當(dāng)時(shí)印度洋東西航路上的必經(jīng)之地。公元1409年，鄭和第二次出使西洋歸國(guó)途中路過(guò)這里，代表明朝政府向錫蘭的一座寺廟贈(zèng)送很多金銀供器、絲織品、寶幡和香油、蠟燭、檀香等禮品，還在此立了一座碑，就是公元1910年在卡高爾市出土的“鄭和錫蘭碑”。

沒想到，就在同一年，當(dāng)鄭和第三次出使西洋路過(guò)這里時(shí)，國(guó)王見鄭和船隊(duì)財(cái)物很多，起了貪心，想謀害鄭和，劫掠船隊(duì)。鄭和看到情況不對(duì)，趕忙率領(lǐng)船隊(duì)離開了。當(dāng)鄭和回航又經(jīng)過(guò)錫蘭時(shí)，國(guó)王裝作很熱情的樣子，把鄭和騙進(jìn)城中，讓王子向鄭和勒索財(cái)寶，同時(shí)派五萬(wàn)人劫掠鄭和的船隊(duì)。鄭和發(fā)覺之后立即趕往船隊(duì)，可道路已被截?cái)?。在這萬(wàn)分緊急的情況下，鄭和不得已率兩千人出其不意攻占王宮，活捉了錫蘭國(guó)王，并把他帶回南京，明成祖后來(lái)把他放了回去。

從公元1405到1433年，鄭和七次率船隊(duì)遠(yuǎn)航，二十八年的航?；顒?dòng)耗盡了他的心血。公元1433年，這位偉大的航海家在最后一次航行的歸途中，病死在印度半島西南部的古里。鄭和先后訪問了亞洲和非洲的三十多個(gè)國(guó)家，加強(qiáng)了中國(guó)同這些國(guó)家的友好關(guān)系，促進(jìn)了各國(guó)的經(jīng)濟(jì)文化交流。鄭和的航行比哥倫布航行至美洲大陸早八十七年，可以說(shuō)是世界航海史上的偉大先驅(qū)。