公元前104年（太初元年），漢武帝命李廣利為將軍，率兵遠(yuǎn)征大宛。慘敗告終。前102年（太初三年），李廣利再奉命率大軍遠(yuǎn)征大宛。大軍除在輪臺遇到抵御外，很順利地到達(dá)大宛。前101年，李廣利凱旋班師，回到京城長安，向武帝獻(xiàn)上寶馬。

武帝因宛馬雄壯，比烏孫馬為良，乃改稱烏孫馬為西極馬，獨(dú)名宛馬為天馬，并作天馬歌云：

天馬徠，從西極，涉流沙，九夷服。

天馬徠，出泉水，虎脊兩，化若鬼。

天馬徠，歷無草，徑千里，循東道。

天馬徠，執(zhí)徐時，將搖舉，誰與期？

天馬徠，開遠(yuǎn)門，竦予身，逝昆侖。

天馬徠，龍之媒，游閶闔，觀玉臺。

……

天馬徠從西極，經(jīng)萬里兮歸有德，承靈威兮降外國，涉流沙兮四夷服。漢武帝所求的豈是天馬呢？他所要的，從來都是天馬萬里奔馳，于無盡處所踏足的那個天下。

漢武帝時期，衛(wèi)青霍去病三次大規(guī)模出擊匈奴，封狼居胥。張騫出使西域，開辟絲綢之路。從此西域成為幾大文明交匯之地，漢武帝也被尊為“冠于百王”。