“中國”這個詞最早出現(xiàn)于周朝，當時的華夏民族因為擁有了相對先進的農(nóng)耕文明，又在周公的領(lǐng)導(dǎo)下建立了一套完善的禮儀制度。他們看周圍的四夷仍舊在裹著樹葉獸皮靠打獵為生，于是感到一種優(yōu)越感，開始熱衷于將自己與四夷區(qū)分開。正是在這樣的心理背景下，人們將華夏民族所居住的區(qū)域稱為“中國”，意即中央之國，這是相對于周邊的南蠻、東夷、北狄、西戎而言的。

這時的“中國”并非指一個國家，而是一種地理與文化概念，其意與“中州”“中夏”“中原”“中華”差不多。就地理范圍而言，“中國”經(jīng)歷了一個由小到大的過程。

西周時期，“中國”泛指西周極其附屬國所在的黃河中下游地區(qū)；到了東周時期，隨著諸侯國勢力的膨脹，楚國占據(jù)的湖北、四川等長江流域地區(qū)也被包含在了“中國”之內(nèi)；秦漢時期，“中國”進一步擴大。

漢代之后，人們通常將漢族建立的中原王朝稱為“中國”。正因為此，少數(shù)民族入主中原后，為了取得漢人的心理認同，往往以“中國”自居。如鮮卑人建立北魏后自稱“中國”，將南朝叫作“島夷”。而當時的南朝漢人政權(quán)雖已逃到南方，仍以“中國”自居，稱北魏為“魏虜”。又如宋代，遼與北宋、金與南宋彼此都自稱“中國”，且互不承認對方是“中國”。

“中國”在古典文獻中有時還被用作諸如京城、中原地區(qū)、天子直接統(tǒng)治地區(qū)、國內(nèi)等意。