嚴(yán)杰夫

進(jìn)入17世紀(jì)后，英國跟隨荷蘭腳步爆發(fā)了資產(chǎn)階級革命。隨之而來，東印度公司的改革也得以加快，并逐漸成長為大英帝國實施“全球貿(mào)易戰(zhàn)”的“前鋒”。

1757年6月23日，在位于恒河源頭的巴吉拉蒂河邊一個名叫普拉西的村莊，英國人和孟加拉王公西拉杰·烏德·德拉展開了一場戰(zhàn)斗。英國方面的主帥羅伯特·克萊武率領(lǐng)一支3000多人的部隊，其中包括900名歐洲人和2200名印度人，而他的對手西拉杰則投入了3.5萬名步兵和1.5萬名騎兵。

值得注意的是，西拉杰的軍隊得到了法國人的支持，配有50多門火炮，并且這些火炮也大多由法國炮手來操作。另外，西拉杰的步兵還配備了火神槍。所以，從裝備來看，孟加拉王公的軍隊與英國軍隊的差距并沒有想象中得大。當(dāng)時躲在巴吉拉蒂河邊的一個小屋中指揮軍隊的克萊武，也被西拉杰軍隊的氣勢震撼到了。

然而，老天似乎站在了英國人這邊。戰(zhàn)斗持續(xù)到中午時分，突然天降大雨，孟加拉軍隊的火炮火槍遭到雨淋后都失去了作用。而英國軍隊由于提前準(zhǔn)備，武器并沒受到影響。最終，僅有20多名英軍士兵傷亡，而孟加拉軍隊卻損失了超過1000名士兵。

從規(guī)模上來看，這場“普拉西戰(zhàn)役”很難稱得上是一場大戰(zhàn)役，但它的歷史意義卻格外重大。在這場戰(zhàn)役之后，英國人的勢力開始滲透到印度各級政府中，成為印度的實際統(tǒng)治者。更重要的是，這場戰(zhàn)爭代表著東印度公司正式成為英帝國在印度實行殖民統(tǒng)治的“代理人”。

東印度公司：最早非英國專屬

東印度公司的發(fā)展過程，從某種程度上來說，可被看作是大英帝國興衰的縮影。

嚴(yán)格來說，作為一個歷史名詞，“東印度公司”并不特指為英國東印度公司。在17世紀(jì)，“東印度公司”是西歐大多數(shù)國家為開拓殖民貿(mào)易而設(shè)立的一種公司模式，其貿(mào)易對象主要是印度、馬來西亞等位于印度洋以及太平洋西面的亞洲國家。之所以被稱為“東印度”，是與被當(dāng)時西方稱為“西印度”的美洲相區(qū)分而言的。

一開始，在西方各國設(shè)立的東印度公司中，模式最先進(jìn)、實力最強大的其實是荷蘭聯(lián)合東印度公司。他們采用股份制公司的模式，并以長遠(yuǎn)經(jīng)營作為目標(biāo)來運營，因此被后世看作是“股份制”的開創(chuàng)者。在最強盛的時候，荷蘭東印度公司壟斷了整個東印度的香料貿(mào)易，并完全壓制了其他國家的東印度公司的業(yè)務(wù)。

相較而言，盡管英國東印度公司的設(shè)立較荷蘭聯(lián)合東印度公司還早一年，但在最開始的半個世紀(jì)里，其仍是一個具有濃厚色彩的貿(mào)易集團，還很難被看作是一家具有現(xiàn)代公司體系的真正意義上的“公司”。

這種特點與當(dāng)時英國的發(fā)展階段有莫大關(guān)系。一方面，當(dāng)時英國還沒有完成資產(chǎn)階級革命，也沒建立起近代的國家財政制度，因此無論是政府還是社會組織都無法籌集到巨額資金；另一方面，與荷蘭貿(mào)易不同，英國貿(mào)易的主要目標(biāo)是紡織品而非香料，當(dāng)時英國國內(nèi)已擁有大規(guī)模毛紡織手工業(yè)，不過工業(yè)革命前，英國紡織品面對來自亞洲的棉紡織品，無論是質(zhì)量還是價格都毫無優(yōu)勢，因此英國東印度公司向亞洲國家傾銷紡織品的企圖只能陷入阻滯，而它向國內(nèi)進(jìn)口亞洲棉織品的行為也面臨了巨大的輿論壓力。

崛起：全球貿(mào)易迎來英國時代

進(jìn)入17世紀(jì)后，英國跟隨荷蘭腳步爆發(fā)了資產(chǎn)階級革命。隨之而來，東印度公司的改革也得以加快。尤其是，經(jīng)歷以下兩大事件后，英國東印度公司開始“后來居上”，并逐漸成長為大英帝國實施“全球貿(mào)易戰(zhàn)”的“前鋒”。

首先，17世紀(jì)初，面對歐亞之間紡織品貿(mào)易發(fā)展的停滯，英國東印度公司開始將觸角伸向香料貿(mào)易。1616年，英國人步荷蘭人的后塵，登上班達(dá)群島中的普洛倫島。在這樣的形勢下，荷、英兩家東印度公司決定簽署協(xié)議，倡議雙方停止商業(yè)競爭，并將兩家公司合并成為世界上唯一一家壟斷性的東印度公司。協(xié)議還規(guī)定，兩國香料的收購量要按照荷蘭與英國2：1的比例進(jìn)行。這一協(xié)議為英國掌握全球貿(mào)易的主導(dǎo)權(quán)鋪平了道路。

其次，英國資產(chǎn)階級革命爆發(fā)后，“革命軍”首領(lǐng)、共和國時代的領(lǐng)袖克倫威爾在1657年對東印度公司的體制進(jìn)行改革，建立了“合同合資體制”，并發(fā)行了股票。至此，東印度公司清除了此前的臨時性色彩，而成為一家現(xiàn)代股份公司。

這一舉措后來被歷史學(xué)家稱為“商業(yè)革命”，也正是這次“商業(yè)革命”為東印度公司的崛起提供了制度基礎(chǔ)，繼而為此后英國率先爆發(fā)工業(yè)革命提供了資本保障。更重要的是，1709年，舊的東印度公司和其國內(nèi)敵對者成立的新東印度公司再次合并，建立了聯(lián)合東印度公司，這進(jìn)一步完善了東印度公司的組織體系，也進(jìn)一步強化了公司在英國對外貿(mào)易中所占據(jù)的壟斷地位。

轉(zhuǎn)型：大英帝國面臨挑戰(zhàn)的結(jié)果

從歷史角度來看，東印度公司的興衰成敗與英國國運有著密切關(guān)系。

試想，如果沒有英國資產(chǎn)階級革命的爆發(fā)，東印度公司可能就永遠(yuǎn)只是帶著大航海初期英國海外貿(mào)易揮之不去的海盜、劫掠色彩；如果沒有此后的工業(yè)革命，東印度公司也只能是王國的一個進(jìn)口代理商，而無法依靠國內(nèi)商品在海外市場完成資本積累；如果沒有大英帝國在全球擴張的過程中，越來越多地遭遇殖民地及其他列強的挑戰(zhàn)，東印度公司也不會在后來的發(fā)展中拋棄商業(yè)色彩，轉(zhuǎn)而成為殖民統(tǒng)治的工具。

在普拉西戰(zhàn)役爆發(fā)整整100年后，東印度公司內(nèi)部發(fā)生了“印度兵大叛變”，英國人與印度人的斗爭在印度全面爆發(fā)。盡管最終印度人的起義被英軍鎮(zhèn)壓了下去，但東印度公司的運營模式在內(nèi)外交困的情況下也面臨崩潰。1813年，東印度公司對印度的貿(mào)易壟斷權(quán)被終止；20年后的1833年，它對中國的貿(mào)易壟斷權(quán)也被終止。至此，東印度公司賴以生存的基礎(chǔ)已經(jīng)全部失去了。1858年8月，英國國會通過《印度統(tǒng)治法》進(jìn)一步剝奪了東印度公司的印度統(tǒng)治權(quán)，最終宣告這個曾經(jīng)幾乎壟斷全球貿(mào)易的“巨獸”倒下了。而放在更長遠(yuǎn)的角度來看，東印度公司的終結(jié)也成為大英帝國歷史的一個重要節(jié)點，至此大英帝國也開始悄然地邁上了衰落的道路。

當(dāng)然，歷史的進(jìn)程并不常常戛然而止，而會在后世中留有余音和回響。

在東印度公司解體后不久，英國一批新的私營貿(mào)易公司迅速崛起，填補了前者身后留下的空白，例如，為國人所熟悉的怡和洋行。而這些與東印度公司同時代崛起的貿(mào)易商，也大多在進(jìn)行遠(yuǎn)洋貿(mào)易的同時，再度扮演了東印度公司曾經(jīng)扮演過的丑陋角色，成為英帝國新的殖民“前哨”。事實上，這些公司中很多直到今天依然在全球貿(mào)易中發(fā)揮著影響。也因此，我們可以把它們看作為全球化早期歷史遺留下的“活化石”。它們與淹沒于歷史塵埃中的東印度公司一起，提醒我們?nèi)ニ伎既绾卧谌蚧^程中處理好不同文明間的利益、秩序和公平，而這個問題直到今天仍然是人類發(fā)展所面臨的最重要命題之一。