腐生植物作為植物界中一種特殊的類群，植物體無葉綠素，不能進(jìn)行光合作用，需要吸收腐敗的可溶性有機(jī)物作為養(yǎng)料來完成生活史。腐生植物不同于寄生植物，植物體獨(dú)立，不需要依賴寄主。常見的腐生植物主要是非維管束植物中的真菌(封底圖4)及部分細(xì)菌。

但在高等植物中也存在許多腐生種類，因其奇特的外形和陰暗的環(huán)境，總是帶一些神秘的色彩，如華氏水玉簪(封面及封底圖7)，形態(tài)酷似玉簪而得名，顏色為充滿魅惑的藍(lán)色，故又被稱為“藍(lán)色妖姬”；水晶蘭(封底圖1)被冠以“死亡之花”之名；霉草因其生活環(huán)境、顏色、形狀都很像霉菌，故得名“霉草”。

全世界高等植物腐生種類約515種，我國(guó)發(fā)現(xiàn)約94種，分布于白玉簪科、水玉簪科、龍膽科、水晶蘭科、霉草科、百合科和蘭科共7科33屬。大多數(shù)腐生種類生于熱帶和亞熱帶濕熱的林中或草地上，通常只有在受到良好保護(hù)的生境中才能見到。如百合科的疏花無葉蓮(封底圖6)，生于海拔1700米以下的林下或竹林下，產(chǎn)臺(tái)灣、廣東、廣西和四川南部；水玉簪科水玉杯屬，我國(guó)最近幾年陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了臺(tái)灣水玉杯、三絲水玉杯、貢山水玉杯(封底圖3)和香港水玉杯四種，每一種都只有唯一的產(chǎn)地記錄；龍膽科的杯藥草(封底圖2)產(chǎn)于我國(guó)西南部邊境地區(qū)，也是難得一見的種類；白玉簪科的白玉簪僅見于廣東封開縣的密林中；雖然大多數(shù)高等植物腐生種類生長(zhǎng)在我國(guó)南部，但也有個(gè)別種類可以分布至東北，如水晶蘭科的球果假沙晶蘭(封底圖8)，不多見但分布較廣；蘭科中的腐生植物種類最多，主要集中在天麻屬、鳥巢蘭屬、無葉蘭屬和山珊瑚屬等。天麻屬植物是一種更高級(jí)的腐生植物，在它生長(zhǎng)過程中還會(huì)經(jīng)歷一個(gè)寄生階段，因此被稱為腐寄生植物或食菌植物。腐生植物作為地球碳循環(huán)的重要組成部分，同時(shí)又是人類食物藥物重要的來源。腐生真菌是促使森林的枯枝落葉和腐木分解的主要媒介之一，起到維護(hù)森林生態(tài)系統(tǒng)穩(wěn)定的作用，其中一些真菌是名貴的食材，如牛肝菌、黑松露等。高等腐生植物中有許多具有藥用價(jià)值，如水晶蘭中含有水晶蘭苷、黃酮、甾醇等化合物，具有補(bǔ)虛止咳之功效，用于治療肺虛咳嗽；天麻可平肝息風(fēng)止痙，臨床應(yīng)用廣泛。