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隨著商貿往來的發(fā)達，在絲綢之路上，出現(xiàn)了越來越多不同身份的人的身影，僧侶就是其中之一。

佛教興盛的唐宋時期，僧侶是兩國之間文化交流的主要擔當者。而隨著海上絲綢之路的逐步繁榮，高僧一度成為往來海船上的常客，經(jīng)卷、佛像、佛畫等也成為了船上的主要物品之一。到了元代，由于統(tǒng)治者極為重視佛教，并且對佛教予以大力支持，與日本的佛教文化交流成為一項重要內容。此時來中國的日本僧人已經(jīng)不熱衷于宗教的傳播，而是羨慕中國江南山川風物與當?shù)厝宋幕畹姆N種，赴元僧人帶回國大量文學典籍、書法繪畫、印刷、茶道等文化生活組成部分，豐富了日本的文化，并逐漸發(fā)展成為日本傳統(tǒng)文化的重要組成部分。

特別是在南宋時期，中國的文人士大夫將文化生活的“雅致”發(fā)揮到了一種極致，這些對于日本僧人們而言，無時無刻不被感染和吸引。宋代，明州城內的車轎街、石板巷一帶就有許多民間職業(yè)畫家開設的畫坊，大量制作一定程式的佛畫。這些不出名的畫家所畫的以羅漢、十王為題材的佛教繪畫成為當時海上絲綢之路上重要的商品之一，源源不斷地輸往日本，并被眾多日本的寺院所珍藏，有的甚至成為了日本的“國寶”。

公元1168年，27歲的日本禪師榮西搭乘商船從日本的博多出發(fā)，在海上航行了一周之后，迎來了他的首次中國之行。同年9月，榮西帶著佛教經(jīng)義章疏30余部以及收集的書籍返回日本，他的包袱里還有創(chuàng)始了日本茶文化的茶籽。公元1187年，懷抱著前往印度瞻仰佛跡理想的榮西再次來到中國。由于關塞不通，他轉向天臺山萬年寺學習，后還被宋孝宗賜號“千光法師”。在中國居住五年后，榮西回到日本，先后在博多、鐮倉、京都等地建立眾多寺院，弘揚臨濟宗禪法。可以說，正是因為有了入宋參學的經(jīng)歷，使得這位日本臨濟宗的創(chuàng)始人回國后帶來了日本禪宗的繁盛。

隨著日本禪宗的興起，應日本政府和僧侶的邀請，中國僧人也紛紛前往日本。頻繁的中日佛教交流，還將中國佛教的建筑、佛畫等傳入日本，此時的日僧則熱衷于將中國成熟的宗派教義帶回日本，紛紛開宗立派，成為此時中日佛教交流的特殊現(xiàn)象。