嘉靖年間，賦稅繁重，民不聊生，民怨沸騰。當(dāng)時(shí)在老百姓當(dāng)中流傳著“嘉靖嘉靖，家家都凈”的民謠。嘉靖皇帝迷信道教，妄想長(zhǎng)生不老，不理朝政。朝中大臣都明哲保身，噤若寒蟬。只有人稱“海青天”的海瑞洞察時(shí)弊，時(shí)刻關(guān)注著民間疾苦，不改為民請(qǐng)命的初衷。

有一天，嘉靖皇帝與海瑞下棋。海瑞惦記著民間的疾苦，無(wú)心下棋，沒(méi)走幾步，就處于劣勢(shì)。

“將軍！”嘉靖皇帝得意地喊道，海瑞這才注意到自己的棋子，于是力挽被動(dòng)局面，很快就占了上風(fēng)。輪到海瑞“將軍”了，因?yàn)樗显谙霚p輕老百姓負(fù)擔(dān)的事，所以在“將”皇帝“軍”的時(shí)候，隨口把心里裝的一句話“天下錢(qián)糧減三分”說(shuō)了出來(lái)。這句自己無(wú)意說(shuō)的話，倒使海瑞心里一亮：“啊，有辦法了！”

嘉靖皇帝不明白他是什么意思，只管注意自己的棋。過(guò)了一會(huì)兒，海瑞又找到機(jī)會(huì)“將軍”了。這一回，他一字一板地唱道：“‘將軍！天下錢(qián)糧減三分！”這一次，皇上聽(tīng)清楚了，但仍然不明白他這句沒(méi)頭沒(méi)腦的話，反倒覺(jué)得有趣，念著好聽(tīng)。

再往下，每當(dāng)海瑞要取勝的時(shí)候，他總是要大喊一聲：“‘將軍！天下錢(qián)糧減三分！”棋不停地下著，海瑞一遍又一遍不厭其煩地喊著。所以，等到嘉靖皇帝“將軍”的時(shí)候，也學(xué)著海瑞的腔調(diào)高聲叫道：“‘將軍！天下錢(qián)糧減三分！”

嘉靖皇帝話音未落，只見(jiàn)海瑞連忙棄棋離席，跪在地上說(shuō)：“微臣領(lǐng)旨！”

皇帝頓時(shí)丈二和尚摸不著頭腦，問(wèn)海瑞這是怎么了，海瑞回答說(shuō)：“萬(wàn)歲不是說(shuō)‘天下錢(qián)糧減三分嗎？臣一定遵旨照辦！”

等皇帝醒悟過(guò)來(lái)，已經(jīng)無(wú)法更改了，皇上一開(kāi)口，就是圣旨。他無(wú)奈地指著海瑞說(shuō)：“你呀，你呀……”嘉靖皇帝只好下令減輕全國(guó)的賦稅。

海瑞大步跨出大殿，邊走邊喊：“傳皇帝圣旨：天下錢(qián)糧減三分！”