唐博

清道光二年（1822年），廣州城外西關(guān)。熊熊烈火，延燒三日。這片店鋪林立的繁華之區(qū)，“毀民舍數(shù)千，男女民夷，焚死百余”。十三行“洋銀熔化，白花花滿(mǎn)街流淌，竟流出了一兩里地之遙”。商賈損失慘重，外貿(mào)難以為繼。

就在大多數(shù)富商頓足捶胸之際，同是大戶(hù)的葉家卻出奇地平靜。十幾年前的功成身退，使掌門(mén)人葉上林跳脫了“以勢(shì)交者，勢(shì)傾則絕;以利交者，利窮則散”的尷尬困局。

葉上林

創(chuàng)業(yè)：并非人人都可以

南?？h，毗鄰當(dāng)時(shí)中國(guó)唯一的通商口岸廣州。葉上林就出生在這里。走入職場(chǎng)的第一份工作，是給富商潘振承的同文行當(dāng)賬房先生。

不要小看這份工作。在官府指定的可以承擔(dān)外貿(mào)業(yè)務(wù)的“十三行”里，潘振承的同文行是翹楚，平臺(tái)高，現(xiàn)金流充足。在這樣的企業(yè)任職，葉上林不僅起點(diǎn)高，相當(dāng)于財(cái)務(wù)總監(jiān)，算得上壟斷性龍頭外貿(mào)公司的高管了。在這里，他結(jié)識(shí)了不少行商、外商和官員，混熟了人緣。

其實(shí)，葉上林不甘于寄人籬下。乾隆五十七年（1792年），他離開(kāi)同文行，準(zhǔn)備獨(dú)闖天下。然而，由于資金實(shí)力不足，又沒(méi)有行商執(zhí)照，他只好給行商石中和合伙做外貿(mào)生意。

可是，只過(guò)了三年，石中和就因資金鏈斷裂，無(wú)力還債而破產(chǎn)。葉上林也跟著背上了麻煩，來(lái)家討債的人多達(dá)數(shù)百號(hào)，根本接待不過(guò)來(lái)，而家里的庫(kù)存早已空空如也。

就在一籌莫展之際，以前的好人緣幫了他。外商的出手相助，幫他還掉了幾筆催逼最緊的欠債。第二年，葉上林的生意好轉(zhuǎn)，不僅還清了債務(wù)，而且創(chuàng)辦了義成行，開(kāi)始獨(dú)立發(fā)展。很快，義成行拿到了行商執(zhí)照，加入了十三行行列。

劫后幸免的葉上林，本來(lái)沒(méi)什么本錢(qián)，是靠什么迅速起死回生的？外商的作用真的這么大嗎？

其實(shí)，外商贈(zèng)款只有3000銀元，對(duì)還債來(lái)說(shuō)無(wú)異于杯水車(chē)薪。關(guān)鍵還得靠自己。

翻閱葉家的家譜，我們驚訝地發(fā)現(xiàn)：葉上林的兒子葉夢(mèng)龍和潘有度的兒子竟然是“表兄弟”。潘有度是潘振承的兒子，后來(lái)接替潘振承當(dāng)上了同文行的掌門(mén)人。葉家還跟盧觀恒、伍秉鑒等十三行里的富商沾親帶故。于是，這些家族就靠親情形成了“互助組”。誰(shuí)家有難，其他幾家都會(huì)出手，真心幫忙，傾力相助。

在葉上林創(chuàng)業(yè)的那些歲月里，他經(jīng)常打著這些富親戚的旗號(hào)，用他們的行商執(zhí)照，跟英國(guó)東印度公司和丹麥亞洲公司做買(mǎi)賣(mài)，取得了不菲收益。

擴(kuò)張：抓住機(jī)遇謀發(fā)展

就在葉上林挺過(guò)危機(jī)后不久，廣州外貿(mào)市場(chǎng)發(fā)生了兩件事。

第一件事，就是破產(chǎn)潮。清廷實(shí)施一口通商政策以來(lái)，規(guī)定外國(guó)商船必須在冬季到來(lái)時(shí)離開(kāi)廣州回國(guó)，不管貨物有沒(méi)有賣(mài)完，也不管錢(qián)款有沒(méi)有結(jié)清。這樣，就容易出現(xiàn)商業(yè)欠款。欠債的次數(shù)多了，商欠就像滾雪球一樣越來(lái)越大。巨額商欠，壓垮了一批先前看起來(lái)經(jīng)營(yíng)不錯(cuò)的行商。石中和就是其中之一。18世紀(jì)末，行商破產(chǎn)的現(xiàn)象層出不窮。

跟破產(chǎn)行商不同，葉上林已經(jīng)恢復(fù)了元?dú)?，掌握了一定的現(xiàn)金流。他挑選了一些資質(zhì)不錯(cuò)的破產(chǎn)行商，接手他們?cè)械馁Q(mào)易份額。一方面，讓這類(lèi)企業(yè)起死回生，另一方面，搶占市場(chǎng)，迅速坐大。到嘉慶二年（1797年），葉上林跟東印度公司的貿(mào)易額翻了一番，其后仍保持持續(xù)增長(zhǎng)。可以說(shuō)，破產(chǎn)潮給了葉上林“抄底”的機(jī)會(huì)。

第二件事，就是現(xiàn)金流。吃了石中和破產(chǎn)事件的虧，葉上林長(zhǎng)了記性：生意場(chǎng)上立足不敗的關(guān)鍵要素，就是擁有充裕的現(xiàn)金流。因此，他只做可以直接收現(xiàn)銀的生意，絕不進(jìn)口他自認(rèn)為市場(chǎng)前景不佳的貨物，總之，快速周轉(zhuǎn)。這讓他的財(cái)務(wù)狀況迅速好轉(zhuǎn)。英國(guó)東印度公司對(duì)他給予了很高的信用評(píng)價(jià)，這也使他的洋行客戶(hù)盈門(mén)，生意不愁。

19世紀(jì)初，葉上林已經(jīng)坐擁了千萬(wàn)銀兩的資產(chǎn)。他的經(jīng)營(yíng)范圍既有輸出生絲、茶葉、木材等原料品，也有輸入糖、煙、酒、五金、百貨等生活物資。他的名下不僅有粵海關(guān)授權(quán)經(jīng)營(yíng)外貿(mào)的義成行，還有綸聚號(hào)等多個(gè)商號(hào)，儼然一家進(jìn)出口集團(tuán)公司。更令人驚訝的是，他連機(jī)器、石油、鴉片、軍火等戰(zhàn)略物資和違禁品都敢進(jìn)口，真是無(wú)利不起早。

尤其是茶葉出口，幾乎成了葉上林牟利的看家資源。

英國(guó)人把喝茶當(dāng)作社會(huì)時(shí)尚，對(duì)茶葉非常挑剔。葉上林祖籍婺源，當(dāng)?shù)爻霎a(chǎn)的茶葉深得英國(guó)人認(rèn)可，被稱(chēng)為“中國(guó)茶品質(zhì)之最優(yōu)者”。因此，他把祁紅、屯綠、松蘿、珠蘭等婺源茶進(jìn)行精加工后運(yùn)到廣州，被英國(guó)公司將其認(rèn)可為上等品，然后理直氣壯地高價(jià)賣(mài)出去。當(dāng)時(shí)茶價(jià)昂貴，有“擲銀三塊，飲茶一盅”的說(shuō)法。顯然，這是一座金礦。

精制茶葉，只是葉上林商海生涯中的一面鏡子。事實(shí)證明，他也已躋身廣州富豪行列，而且完全有能力繼續(xù)擴(kuò)張市場(chǎng)份額和公司規(guī)模?？墒?，人們突然發(fā)現(xiàn)，他開(kāi)始謝絕英國(guó)東印度公司送上門(mén)的合同，減少與丹麥人的生意往來(lái)。嘉慶九年（1804年），他竟然退出了商界。這究竟是怎么回事呢？

退隱：棄商從文養(yǎng)天年

對(duì)于多數(shù)成功人士來(lái)說(shuō)，做出激流勇退的選擇是很難的。葉上林主動(dòng)退出商海江湖，理由也很奇葩：“母壽益高，則輟業(yè)養(yǎng)，日夕依依，暇仍勵(lì)學(xué)?！币簿褪钦f(shuō)，是因?yàn)槟赣H年事已高，必須朝夕陪伴，掙錢(qián)與孝順不可兼得，他選擇了后者。葉上林的確是個(gè)孝子，這是因?yàn)樗母赣H死得早，跟母親相依為命多年。母親堅(jiān)守婦道，決不改嫁，直至將葉上林培養(yǎng)成才。對(duì)此，葉上林感恩不盡，為了和母親骨肉團(tuán)圓，讓母親安享晚年，他毅然退出了行商的行列。

當(dāng)然，葉上林的退出，也不只是因?yàn)楸M孝。有時(shí)候，逢高減倉(cāng)，見(jiàn)好就收，未嘗不是一種明智的選擇。而粵海關(guān)也異乎尋常，非但沒(méi)有極力挽留他，反而直接批準(zhǔn)了他的辭職報(bào)告。要知道，伍秉鑒和潘振承也曾多次辭職，全都被粵海關(guān)駁回?；蛟S直到這時(shí)，行商們?cè)诠賵?chǎng)里的人脈強(qiáng)度，才能顯出高低。

告別商界后，葉上林迅速完成了社會(huì)身份的華麗轉(zhuǎn)型，變成了一個(gè)徹頭徹尾的“文學(xué)老年”。 他喜歡別人叫他葉廷勛，這是他的新名字，以此希望與以前的商人生活區(qū)分開(kāi)來(lái);更喜歡別人稱(chēng)呼他的筆名“花溪老人”，因?yàn)樗娴臒釔?ài)寫(xiě)詩(shī);如果有人造訪他的書(shū)齋，他一定會(huì)吹一吹這間“梅花書(shū)屋”，該是多么典雅。

告別商界后，并不意味著財(cái)富的縮水。相反，葉上林在廣州西關(guān)廣置豪宅，把享受生活的圖景和愜意寫(xiě)進(jìn)了他的《西關(guān)竹枝詞》里。

很遺憾，這樣閑適的退休生活只維持了五年，他便撒手而去。葉上林的后裔，沒(méi)有繼承他的經(jīng)商事業(yè)，而是潛心學(xué)問(wèn)。這反倒讓葉家在19世紀(jì)廣州十三行的集體衰退中從容不迫，逃過(guò)了一劫。

（作者為中國(guó)人民大學(xué)歷史學(xué)博士）