唐博
清道光二年(1822年),廣州城外西關(guān)。熊熊烈火,延燒三日。這片店鋪林立的繁華之區(qū),“毀民舍數(shù)千,男女民夷,焚死百余”。十三行“洋銀熔化,白花花滿(mǎn)街流淌,竟流出了一兩里地之遙”。商賈損失慘重,外貿(mào)難以為繼。
就在大多數(shù)富商頓足捶胸之際,同是大戶(hù)的葉家卻出奇地平靜。十幾年前的功成身退,使掌門(mén)人葉上林跳脫了“以勢(shì)交者,勢(shì)傾則絕;以利交者,利窮則散”的尷尬困局。
葉上林
創(chuàng)業(yè):并非人人都可以
南??h,毗鄰當(dāng)時(shí)中國(guó)唯一的通商口岸廣州。葉上林就出生在這里。走入職場(chǎng)的第一份工作,是給富商潘振承的同文行當(dāng)賬房先生。
不要小看這份工作。在官府指定的可以承擔(dān)外貿(mào)業(yè)務(wù)的“十三行”里,潘振承的同文行是翹楚,平臺(tái)高,現(xiàn)金流充足。在這樣的企業(yè)任職,葉上林不僅起點(diǎn)高,相當(dāng)于財(cái)務(wù)總監(jiān),算得上壟斷性龍頭外貿(mào)公司的高管了。在這里,他結(jié)識(shí)了不少行商、外商和官員,混熟了人緣。
其實(shí),葉上林不甘于寄人籬下。乾隆五十七年(1792年),他離開(kāi)同文行,準(zhǔn)備獨(dú)闖天下。然而,由于資金實(shí)力不足,又沒(méi)有行商執(zhí)照,他只好給行商石中和合伙做外貿(mào)生意。
可是,只過(guò)了三年,石中和就因資金鏈斷裂,無(wú)力還債而破產(chǎn)。葉上林也跟著背上了麻煩,來(lái)家討債的人多達(dá)數(shù)百號(hào),根本接待不過(guò)來(lái),而家里的庫(kù)存早已空空如也。
就在一籌莫展之際,以前的好人緣幫了他。外商的出手相助,幫他還掉了幾筆催逼最緊的欠債。第二年,葉上林的生意好轉(zhuǎn),不僅還清了債務(wù),而且創(chuàng)辦了義成行,開(kāi)始獨(dú)立發(fā)展。很快,義成行拿到了行商執(zhí)照,加入了十三行行列。
劫后幸免的葉上林,本來(lái)沒(méi)什么本錢(qián),是靠什么迅速起死回生的?外商的作用真的這么大嗎?
其實(shí),外商贈(zèng)款只有3000銀元,對(duì)還債來(lái)說(shuō)無(wú)異于杯水車(chē)薪。關(guān)鍵還得靠自己。
翻閱葉家的家譜,我們驚訝地發(fā)現(xiàn):葉上林的兒子葉夢(mèng)龍和潘有度的兒子竟然是“表兄弟”。潘有度是潘振承的兒子,后來(lái)接替潘振承當(dāng)上了同文行的掌門(mén)人。葉家還跟盧觀恒、伍秉鑒等十三行里的富商沾親帶故。于是,這些家族就靠親情形成了“互助組”。誰(shuí)家有難,其他幾家都會(huì)出手,真心幫忙,傾力相助。
在葉上林創(chuàng)業(yè)的那些歲月里,他經(jīng)常打著這些富親戚的旗號(hào),用他們的行商執(zhí)照,跟英國(guó)東印度公司和丹麥亞洲公司做買(mǎi)賣(mài),取得了不菲收益。
擴(kuò)張:抓住機(jī)遇謀發(fā)展
就在葉上林挺過(guò)危機(jī)后不久,廣州外貿(mào)市場(chǎng)發(fā)生了兩件事。
第一件事,就是破產(chǎn)潮。清廷實(shí)施一口通商政策以來(lái),規(guī)定外國(guó)商船必須在冬季到來(lái)時(shí)離開(kāi)廣州回國(guó),不管貨物有沒(méi)有賣(mài)完,也不管錢(qián)款有沒(méi)有結(jié)清。這樣,就容易出現(xiàn)商業(yè)欠款。欠債的次數(shù)多了,商欠就像滾雪球一樣越來(lái)越大。巨額商欠,壓垮了一批先前看起來(lái)經(jīng)營(yíng)不錯(cuò)的行商。石中和就是其中之一。18世紀(jì)末,行商破產(chǎn)的現(xiàn)象層出不窮。
跟破產(chǎn)行商不同,葉上林已經(jīng)恢復(fù)了元?dú)?,掌握了一定的現(xiàn)金流。他挑選了一些資質(zhì)不錯(cuò)的破產(chǎn)行商,接手他們?cè)械馁Q(mào)易份額。一方面,讓這類(lèi)企業(yè)起死回生,另一方面,搶占市場(chǎng),迅速坐大。到嘉慶二年(1797年),葉上林跟東印度公司的貿(mào)易額翻了一番,其后仍保持持續(xù)增長(zhǎng)。可以說(shuō),破產(chǎn)潮給了葉上林“抄底”的機(jī)會(huì)。
第二件事,就是現(xiàn)金流。吃了石中和破產(chǎn)事件的虧,葉上林長(zhǎng)了記性:生意場(chǎng)上立足不敗的關(guān)鍵要素,就是擁有充裕的現(xiàn)金流。因此,他只做可以直接收現(xiàn)銀的生意,絕不進(jìn)口他自認(rèn)為市場(chǎng)前景不佳的貨物,總之,快速周轉(zhuǎn)。這讓他的財(cái)務(wù)狀況迅速好轉(zhuǎn)。英國(guó)東印度公司對(duì)他給予了很高的信用評(píng)價(jià),這也使他的洋行客戶(hù)盈門(mén),生意不愁。
19世紀(jì)初,葉上林已經(jīng)坐擁了千萬(wàn)銀兩的資產(chǎn)。他的經(jīng)營(yíng)范圍既有輸出生絲、茶葉、木材等原料品,也有輸入糖、煙、酒、五金、百貨等生活物資。他的名下不僅有粵海關(guān)授權(quán)經(jīng)營(yíng)外貿(mào)的義成行,還有綸聚號(hào)等多個(gè)商號(hào),儼然一家進(jìn)出口集團(tuán)公司。更令人驚訝的是,他連機(jī)器、石油、鴉片、軍火等戰(zhàn)略物資和違禁品都敢進(jìn)口,真是無(wú)利不起早。
尤其是茶葉出口,幾乎成了葉上林牟利的看家資源。
英國(guó)人把喝茶當(dāng)作社會(huì)時(shí)尚,對(duì)茶葉非常挑剔。葉上林祖籍婺源,當(dāng)?shù)爻霎a(chǎn)的茶葉深得英國(guó)人認(rèn)可,被稱(chēng)為“中國(guó)茶品質(zhì)之最優(yōu)者”。因此,他把祁紅、屯綠、松蘿、珠蘭等婺源茶進(jìn)行精加工后運(yùn)到廣州,被英國(guó)公司將其認(rèn)可為上等品,然后理直氣壯地高價(jià)賣(mài)出去。當(dāng)時(shí)茶價(jià)昂貴,有“擲銀三塊,飲茶一盅”的說(shuō)法。顯然,這是一座金礦。
精制茶葉,只是葉上林商海生涯中的一面鏡子。事實(shí)證明,他也已躋身廣州富豪行列,而且完全有能力繼續(xù)擴(kuò)張市場(chǎng)份額和公司規(guī)模??墒?,人們突然發(fā)現(xiàn),他開(kāi)始謝絕英國(guó)東印度公司送上門(mén)的合同,減少與丹麥人的生意往來(lái)。嘉慶九年(1804年),他竟然退出了商界。這究竟是怎么回事呢?
退隱:棄商從文養(yǎng)天年
對(duì)于多數(shù)成功人士來(lái)說(shuō),做出激流勇退的選擇是很難的。葉上林主動(dòng)退出商海江湖,理由也很奇葩:“母壽益高,則輟業(yè)養(yǎng),日夕依依,暇仍勵(lì)學(xué)?!币簿褪钦f(shuō),是因?yàn)槟赣H年事已高,必須朝夕陪伴,掙錢(qián)與孝順不可兼得,他選擇了后者。葉上林的確是個(gè)孝子,這是因?yàn)樗母赣H死得早,跟母親相依為命多年。母親堅(jiān)守婦道,決不改嫁,直至將葉上林培養(yǎng)成才。對(duì)此,葉上林感恩不盡,為了和母親骨肉團(tuán)圓,讓母親安享晚年,他毅然退出了行商的行列。
當(dāng)然,葉上林的退出,也不只是因?yàn)楸M孝。有時(shí)候,逢高減倉(cāng),見(jiàn)好就收,未嘗不是一種明智的選擇。而粵海關(guān)也異乎尋常,非但沒(méi)有極力挽留他,反而直接批準(zhǔn)了他的辭職報(bào)告。要知道,伍秉鑒和潘振承也曾多次辭職,全都被粵海關(guān)駁回?;蛟S直到這時(shí),行商們?cè)诠賵?chǎng)里的人脈強(qiáng)度,才能顯出高低。
告別商界后,葉上林迅速完成了社會(huì)身份的華麗轉(zhuǎn)型,變成了一個(gè)徹頭徹尾的“文學(xué)老年”。 他喜歡別人叫他葉廷勛,這是他的新名字,以此希望與以前的商人生活區(qū)分開(kāi)來(lái);更喜歡別人稱(chēng)呼他的筆名“花溪老人”,因?yàn)樗娴臒釔?ài)寫(xiě)詩(shī);如果有人造訪他的書(shū)齋,他一定會(huì)吹一吹這間“梅花書(shū)屋”,該是多么典雅。
告別商界后,并不意味著財(cái)富的縮水。相反,葉上林在廣州西關(guān)廣置豪宅,把享受生活的圖景和愜意寫(xiě)進(jìn)了他的《西關(guān)竹枝詞》里。
很遺憾,這樣閑適的退休生活只維持了五年,他便撒手而去。葉上林的后裔,沒(méi)有繼承他的經(jīng)商事業(yè),而是潛心學(xué)問(wèn)。這反倒讓葉家在19世紀(jì)廣州十三行的集體衰退中從容不迫,逃過(guò)了一劫。
(作者為中國(guó)人民大學(xué)歷史學(xué)博士)