本書的論述中規(guī)中矩，以梳理沙龍在中國的引入與發(fā)展脈絡為起點，先后進入“曾樸的沙龍”、“邵洵美的花廳”、“林徽因的太太客廳”和“朱光潛的讀詩會”等現(xiàn)代文學史上最有代表性和話題性的新型空間，觀察“沙龍”、“都市”、“文人”與“文學”之間的關(guān)系。以純厚的思考力和寫作力呈現(xiàn)出20年間“沙龍”由新變老的演變脈絡，而得以帶出中國文學黃金的20年間文學與文人真實的生命狀態(tài)。

文學沙龍發(fā)源于十七世紀的法國上層社會，貴婦把家里的客廳變?yōu)樯缃粓鏊?，為小說家、戲劇家、畫家、評論家提供暢所欲言的場合。在那圖書不普及，各種宣傳工具也不發(fā)達的年代，具有很大的影響，是一個展現(xiàn)自己、擴大影響的極好舞臺。其中一些文人學士往往在沙龍里朗誦自己的新作。他們志趣相投，聚會一堂，一邊呷著飲料，欣賞典雅的音樂，一邊就共同感興趣的各種問題抱膝長談，無拘無束地在沙龍里傳播信息，制造輿論，從高談闊論中吸取富于智慧的語言，洞察人們的良知。

在中國，最有名的沙龍莫過于林徽因的客廳，匯集了京城最優(yōu)秀的學者，既有如金岳霖、錢端升、張熙若、陳岱孫等哲學家、政治學家和經(jīng)濟學家，也有如沈從文這樣的作家、編輯家，更多的是像蕭乾、卞之琳這樣慕名而來的大學生。而女主人林徽因不只是一個穿針引線的美麗女子，更是富有學識、談吐幽默的知識分子，她敢于闡述自己的見解，具有比他人更高的洞察力、領(lǐng)悟力、包容力，因此成為沙龍的核心和靈魂。林徽因的“太太的客廳”不僅僅是一個物理意義上的建筑空間，也是一個社會學意義上的認同和交往空間，更是一個表征著文化權(quán)力和象征資本的文化空間。

在抗戰(zhàn)末期，傅雷家同樣有這樣一個交往的場所，最著名的參與者是錢鐘書、楊絳夫婦，在《記傅雷》里楊絳回憶道：“我們和其他朋友聚在傅雷家樸素幽雅的客廳里各抒己見，也好比開開窗子，通通空氣，破一破日常生活里的沉悶苦惱?！?/p>

相比講座形式的文學沙龍，讀書會打破了作者、嘉賓、主持人、讀者的模式，而是在一個主持人的引領(lǐng)下，大家一起展開對一本書的討論，這本書并不限定于近期出版的新書。作者與讀者的關(guān)系是平等的，是可以各抒己見、相互交流的，為了維護這種交流的有效性，每個參與者都提前做好準備。由于空間的私人化，參與者不可能過多，通常是十來個人，這使得參與者更容易碰撞出火花，暢所欲言的氛圍下一個問題才能得到深入討論。

本書開篇梳理了沙龍進入中國的最初形態(tài)，分辨它與傳統(tǒng)文人雅集、清談的關(guān)聯(lián)與差異，并梳理它的歷史脈絡。擇取“曾樸的沙龍”、“邵洵美的花廳”、“林徽因的太太客廳”、“朱光潛的讀詩會”等“沙龍”的起源和發(fā)展為切入點，借助空間的考察來研究現(xiàn)代中國某幾類知識分子的精神文化史，從知識分子的視野來觀察“沙龍”如何在中國興起、發(fā)展和衰落，以及它對都會文學、影射小說、中國現(xiàn)代散文乃至中國現(xiàn)代文學的發(fā)展所起到的作用。