差不多在40年前，射電天文學家杰瑞·艾曼正致力于對天空進行掃描，希望能夠找到外星智慧文明向我們發(fā)來的信號。突然之間，艾曼注意到有某種信號出現(xiàn)了。這個信號非常短促，只是噪音背景上的一個小小突起，但它非常不同，似乎是一小段短促的廣播。在打印出來的信號紙上，艾曼興奮地將它圈了出來，并且在旁邊寫下：“WOW！”（哇哦?。?/p>

“WOW！信號”已廣為人知，但從未得到合理解釋，此后人們也再沒有接收到類似的信號。但時至今日，一個名為“搜尋地外智慧生命”（SETI）的組織仍在持續(xù)開展對星系信號的監(jiān)聽，從中檢索任何可能是由銀河系之內(nèi)或者之外地外智慧文明發(fā)來的信號。如果SETI機構(gòu)真的監(jiān)聽到了這樣一個信號，我們該怎么做呢？它又將如何證明這樣一個信號就是由一個外星文明社會發(fā)送給我們的？

近日，一段紀錄片在網(wǎng)絡(luò)上引發(fā)熱烈討論，在這段紀錄片中提到，當年阿波羅計劃期間，宇航員們在飛越月球背面時，他們的耳機里曾經(jīng)聽到奇怪的“太空音樂”。很多科學家相信可能只是無線電干擾產(chǎn)生的噪音。但這一案例也提出了一個問題，那就是，我們該如何才能從大量的無意義信號中識別出真正可能來自智慧文明發(fā)送的信號？

英國利茲貝克特大學博士約翰·艾略特指出：“日常的常規(guī)情況是聽到某個信號，然后將其排除。因此，真正有機會進入到后續(xù)進一步分析階段的信號是非常罕見的?！?/p>

SETI機構(gòu)內(nèi)專門負責對有趣的射電信號進行進一步分析的“后續(xù)檢測任務(wù)小組”只有幾個成員，艾略特便是其中之一。平常他也花費很長的時間去思考，如果我們有朝一日真的聽到這樣一個信號，將會怎樣？艾略特早在1999年開始便與SETI機構(gòu)結(jié)緣，當時他所在的這個分析組大約每隔幾年才需要對一個疑似信號進行分析。當然每天都會有很多信號被檢測到，但那些信號都會很快被排除掉——它們要么是干擾信號，要么是其他的人為信號。世界各地的報告不斷發(fā)來，他們甚至還有一個專門的志愿者組織，名為“SETI聯(lián)盟”，不斷對各種蛛絲馬跡進行搜尋。

艾略特指出：“如果有一個信號模式反復出現(xiàn)，將引起我們高度關(guān)注。我們會問，這種重復模式是否是某人在向我發(fā)送某段語言，數(shù)學公式或是包含某種信息的其他東西？”SETI機構(gòu)專門建立有一個“候選信號”清單，甚至有一個叫做“里約等級”的專門分級標準，用于評價某個信號的重要程度。這一評價機制主要基于信號所表現(xiàn)出的一些特征、它被探測到的方式以及該信號的來源。SETI機構(gòu)監(jiān)聽到的任何真正高度疑似的信號都會被公諸于眾——當然一定是在對信號進行嚴格評估之后。實際上，SETI機構(gòu)內(nèi)部已準備好了一旦發(fā)生這樣的事情將如何操作的應(yīng)對流程。其中一項就包括將相關(guān)數(shù)據(jù)公開，以便能夠讓第三方獨立機構(gòu)進行分析。

如何才能確定信號的來源呢？其中一項重要指標是這個信號來源的距離。如果這個信號來自地球軌道，或是經(jīng)由衛(wèi)星或者太空碎片反射回地面的地球信號，便可以將其剔除。為了進行這樣的分析，SETI機構(gòu)必須建立第二座獨立運行的天文望遠鏡來收集信號，以便排除很多干擾信號。不過時至今日，還尚未出現(xiàn)任何看上去非常有希望的信號。