1764年，幾千名絕頂忠誠(chéng)和以馬術(shù)獲得贊譽(yù)的滿族士兵聽(tīng)從皇帝的召喚，帶著家人和牲畜開(kāi)始長(zhǎng)途跋涉，從中國(guó)的東北來(lái)到遙遠(yuǎn)的邊陲新疆察布查爾縣。

那是一個(gè)長(zhǎng)達(dá)18個(gè)月的艱辛旅程，不過(guò)，他們的安慰是：完成了平定西部邊境的任務(wù)后，這支隊(duì)伍將被允許帶家人返回家鄉(xiāng)。

“他們?cè)谶@里非常想家，夢(mèng)想著有朝一日可以重返東部，”56歲的佟浩說(shuō)。佟浩是那些移民的后裔，移民屬于滿族的錫伯族分支，部隊(duì)抵達(dá)這里時(shí)早已非常虛弱和疲憊不堪?！暗恍业氖?，他們未能如愿?！?/p>

兩個(gè)半世紀(jì)已經(jīng)過(guò)去了，事實(shí)證明，住在這個(gè)農(nóng)村縣的大約3萬(wàn)人（他們認(rèn)為自己是錫伯族人），不僅在民族研究上讓人好奇，而且是一處語(yǔ)言學(xué)的富礦。隨著中國(guó)東北地區(qū)最后一小部分會(huì)說(shuō)滿語(yǔ)的人死去，錫伯族人已經(jīng)成為滿語(yǔ)唯一的繼承者，滿語(yǔ)曾一度是世界上最強(qiáng)大帝國(guó)之一的官方語(yǔ)言。

1911年，辛亥革命推翻了統(tǒng)治中國(guó)近300年的滿清王朝，之后的幾十年里，普通話徹底擊敗了滿語(yǔ)，甚至包括在森林遍布的東北地區(qū)，這里曾是滿語(yǔ)的大本營(yíng)。不過(guò)，在靠近哈薩克斯坦邊境的這個(gè)干旱、遙遠(yuǎn)的地方，錫伯族與外界隔絕的狀態(tài)卻幫助其維持了滿語(yǔ)的活力，盡管在二十世紀(jì)40年代之前，它的存在差不多已經(jīng)被人們忘記了。

對(duì)于研究滿文的學(xué)者、尤其是那些熱衷于把中國(guó)各地檔案館里保存的成堆的清代文獻(xiàn)翻譯出來(lái)的人來(lái)說(shuō)，找到這么多活生生的滿語(yǔ)者，真是一個(gè)上天賦予的機(jī)會(huì)。

然而，盡管當(dāng)?shù)卣M了最大努力，包括在小學(xué)中實(shí)行語(yǔ)言教學(xué)，和資助一份每周出版兩次的報(bào)紙，錫伯語(yǔ)面臨著世界上許多語(yǔ)言的共同命運(yùn)：會(huì)說(shuō)該語(yǔ)言的人數(shù)不斷下降，語(yǔ)言面臨著消失的前景。

有研究認(rèn)為中國(guó)有近300種現(xiàn)用語(yǔ)言，隨著少數(shù)民族人士越來(lái)越多地使用中國(guó)官方語(yǔ)言普通話，這些語(yǔ)言中有一半瀕臨深淵。據(jù)網(wǎng)站漢語(yǔ)世界統(tǒng)計(jì)，這些瀕危語(yǔ)種中，有20種語(yǔ)言的使用者已經(jīng)不到1000人。

雖然這里的許多年輕人在家里仍說(shuō)錫伯語(yǔ)，但他們中很少有人認(rèn)識(shí)錫伯語(yǔ)的書(shū)面印刷體，這種書(shū)寫體由121個(gè)字母組成，書(shū)寫方式是從上至下、從左到右。前不久的一天，在《察布查爾報(bào)》（一份擁有四個(gè)版面、主要翻譯官方媒體報(bào)道的報(bào)紙）的報(bào)社，72歲的教師兼翻譯家賀文君說(shuō)，他擔(dān)心自己的兒子輩和孫子輩們不會(huì)讀寫錫伯文。

“語(yǔ)言不僅是交流的工具，也是聯(lián)系我們身份的紐帶，語(yǔ)言讓我們感到彼此間的親近，”賀文君說(shuō)，他曾在把滿清王朝文件翻譯成中文上花了幾十年的工夫。“我不知道我們的母語(yǔ)還能存在多久。”

在長(zhǎng)期生活的過(guò)程中，錫伯語(yǔ)從滿語(yǔ)開(kāi)始逐漸演化，吸收了來(lái)自維吾爾人、哈薩克人、蒙古人甚至途經(jīng)新疆的俄羅斯人的詞匯。錫伯語(yǔ)據(jù)信與突厥、蒙古和朝鮮語(yǔ)有關(guān)聯(lián)，學(xué)者們說(shuō)它擁有高度的語(yǔ)音多樣性，因此使用者可以輕松地發(fā)出其他語(yǔ)言的聲音。

“我們和其他族群競(jìng)爭(zhēng)，但我們?nèi)藬?shù)很少，其他人也不講我們的語(yǔ)言，所以為了生存，我們就只得去學(xué)習(xí)他們的語(yǔ)言，”佟浩說(shuō)。他是一位工程師，在縣里的供電公司工作，也是當(dāng)?shù)劐a伯族語(yǔ)言和歷史促進(jìn)團(tuán)體“錫伯族西遷文化研究會(huì)”的副主席?！斑@就是為什么我們非常擅長(zhǎng)于學(xué)習(xí)外語(yǔ)的原因?！?/p>

近年來(lái)，中國(guó)政府將錫伯語(yǔ)使用者調(diào)到北京，幫助翻譯浩繁的清代檔案，其中很多都是皇帝的信函，很少有學(xué)者能讀懂。“如果你懂錫伯語(yǔ)，很快就能讀懂清代的文獻(xiàn)，”58歲的趙志強(qiáng)說(shuō)。他是1975年從察布查爾縣被派到北京的六名學(xué)生之一，現(xiàn)在是北京社科院滿學(xué)研究所的負(fù)責(zé)人。“這就像是打開(kāi)清代大門的一把金鑰匙?！?/p>

但是，政府的慷慨資助可能不足以拯救滿語(yǔ)。這里的縣博物館里，有大量描繪錫伯族西遷經(jīng)歷的立體模型，但佟志先大部分時(shí)間都是對(duì)著空蕩蕩的房間在表演。一個(gè)新節(jié)目表現(xiàn)的是錫伯?huà)D女快速轉(zhuǎn)動(dòng)非常大的刀子，演完之后，佟志先表示，他有可能是最后一代保持這種傳統(tǒng)的錫伯人了。

“年輕人對(duì)這種事情就是不感興趣，”他抹了一把額頭上的汗水說(shuō)?！爱?dāng)然，他們可以在學(xué)校里學(xué)一些錫伯語(yǔ)，但一旦離開(kāi)教室，他們就直接改用普通話了?！?/p>