皇帝狩獵，四季都有規(guī)定名稱“春為春蒐；夏為夏苗；秋為秋狝；冬為冬狩”。秋狝一詞出自《左傳》，譯為秋天打獵，本是春秋時(shí)期各諸侯國貴族們的嗜好。入關(guān)前，滿族及其先人世代以狩獵為主要生活方式，素有精騎善射的傳統(tǒng)，而圍獵是他們常用的狩獵方式。“木蘭”為滿語，意為“哨鹿”。從《清史稿》的解釋可以看出，哨鹿當(dāng)為一種誘獵方式。圍場為哨鹿之所，故稱“木蘭圍場”。由于鹿的品種、數(shù)量多于其它走獸，故而在行圍中，鹿是一種主要獵取對象。

“木蘭秋狝”圖寬135厘米，長380厘米，繪有人物830人，馬469匹，輿12乘。圖由三部分組成，左半部是皇帝在行獵期間處理政務(wù)的地方，它內(nèi)圓外方，正中間設(shè)有御幄，是皇帝在行獵期間處理政務(wù)的地方，其外為網(wǎng)城。結(jié)繩為之，外圍有守護(hù)皇帝的警衛(wèi)營帳，戒備森嚴(yán)。外城為軍機(jī)處、理藩院以及兵、刑、禮、工、吏、戶六部等。因清代祖制，皇帝在狩獵時(shí)要照常處理政務(wù)，所以，木蘭秋狝便成了臨時(shí)的政治中心。

圖的右半部分所表現(xiàn)的是行獵的場面。那黃色的方形帳房，是專為皇帝設(shè)立的觀圍時(shí)的看城?；实坌蝎C有嚴(yán)格的講究和規(guī)矩，大體可分為布圍、待圍、觀圍、罷圍四個(gè)步驟。天未亮?xí)r，滿蒙管圍大臣率領(lǐng)滿洲八旗，蒙古騎兵，虎槍營兵齊出營地。繞出圍場之后，根據(jù)圍場大小，范圍在二三十里或五十里不等，視度山川，然后以看城為中心，四面合圍。逐漸縮小包圍圈，將圍中野獸向看城所在地集中，達(dá)到“人并肩，馬并耳”的成都，布圍即成。布圍就緒，指揮官發(fā)出號令，全軍脫帽、舉鞭、束馬，高呼“瑪喇哈（意為圍畢）”。皇帝一要看圍獵隊(duì)形是否整齊，相當(dāng)于檢閱隊(duì)伍。二要看圍內(nèi)野獸多少，如果圍的過多，就命令合圍士兵開一個(gè)口子，放出部分野獸待以后繁殖。然后指揮官執(zhí)旗疾馳看城，禮畢，高呼“圍畢，請皇上獵”。狩獵活動開始，皇帝首先要操演弓馬，追逐野獸。后面騎馬的扈從王公大臣和神機(jī)營、虎槍營將士緊緊跟隨，牽狗、駕鷹、遞箭，不離皇帝左右。偌大的圈子，只有皇帝一人射獵，以表示天子獨(dú)尊。皇帝自山頂轡直穿場中，天威所臨，箭無虛發(fā)，射中的獵物都要載入史冊，以表明皇帝的功德?；实郢C后，還要回到看城圍觀，除了察看皇子王孫的騎射是否嫻熟以外，還以狩獵的方法考核官吏，作為進(jìn)升的依據(jù)。因此，全軍將士視獵場為戰(zhàn)場，八旗將士通過狩獵，提高了戰(zhàn)斗素質(zhì)。狩獵活動結(jié)束，便罷圍。圍中射獲鹿的，官兵把鹿尾巴割下，用車運(yùn)到幔城，以此所計(jì)獵獲之?dāng)?shù)等候皇帝賞賜。蒙古王公貴族和二品以上官員獲得野獸在皇帝面前跪獻(xiàn)。皇室子孫射獲的都要記入檔冊，以備皇帝獎(jiǎng)賞。席間有樂隊(duì)，雜耍助興，還有蒙古民族的傳統(tǒng)表演“塞宴四事”（即：詐馬、什榜、相撲、教眺），場面熱鬧非凡。

圖的下半部分是源源不斷運(yùn)送物資的場面，以及清代民間習(xí)俗的畫面。圖上的人物，生動活潑，除了乘車的達(dá)官巨賈之外，大部分是表現(xiàn)市井小民的生活情趣：其中有挑擔(dān)叫賣的小販，也有剃頭匠，還有趕著牛羊和駱駝的腳夫等，人流涌向圍場。參加秋狝的官員和將士成千上萬，需要大量的生活物資，自身無法解決。所以在每年木蘭秋狝期間，允許眾多商販們隨著秋狝大軍行走。軍隊(duì)在哪里扎營，商販便立即搭起席棚布帳，開設(shè)“臨時(shí)市場”，出售各種商品。官兵們購買所需物品，商販贏利豐厚，可謂兩全其美。對木蘭秋狝中的“臨時(shí)市場”，皇帝的詩詞對此做了形象的記錄。乾隆皇帝在《木蘭雜詠》詩中，就專門寫了這種“臨時(shí)市場”：“入幕今猶昨，搴簾樹與山。牛車來晚市，鈴索謹(jǐn)宵關(guān)。布帳開山市，牛羊趁晚墟。入宵景更好，星野朗安居。”乾隆皇帝還寫了小注：“例許蒙古互市，率驅(qū)牛馬來?！薄扒颁h營掌卡路之事，以鈴聲索為界，不得私越?！睆男∽⒅锌芍?，商販多來自臨近木蘭圍場的蒙古部落，前鋒營負(fù)責(zé)對“臨時(shí)市場”范圍進(jìn)行管理。而幾句小詩，勾勒出市場布滿布帳，經(jīng)營到深夜的情景。這種非正式的軍需集散地，又是自由貿(mào)易市場，從客觀上促進(jìn)了塞外地區(qū)的經(jīng)濟(jì)發(fā)展。木蘭秋狝的路線實(shí)際上也是一條內(nèi)地與蒙古地區(qū)的貿(mào)易走廊，所以說木蘭秋狝對蒙古地區(qū)的經(jīng)濟(jì)發(fā)展起到了積極地促進(jìn)作用。

圖的左下角一方類似“盤腸”形的印章，上刻有“長白山老滿洲京旗駐防熱河興隆阿學(xué)寫”。通過印章可以肯定，興隆阿是滿族人，不是宮廷畫家，是京旗的八旗軍駐防熱河的一個(gè)畫家。一般來說，清代宮廷畫家作品的題款，都有“臣”字，而《木蘭秋狝》圖卻沒有。興隆阿印章上“學(xué)寫”二字說明他的名氣不大。

木蘭秋狝不僅是習(xí)武綏遠(yuǎn)的好形式，而且加強(qiáng)與各少數(shù)民族往來較以前更為密切。從一定意義上說，木蘭秋狝是清政府組織的一場頗有聲勢的軍事活動，是滿蒙民族的聯(lián)合軍事演習(xí)，通過狩獵形式操練士卒、加強(qiáng)武備、提高八旗官兵的軍事素質(zhì)，同時(shí)借行獵習(xí)武，賜宴行賞，處理蒙古諸部事物，解決一些實(shí)際問題，加強(qiáng)了各民族對清朝政府的向心力。而且，木蘭秋狝還照顧到了蒙古貴族習(xí)慣涼寒之地進(jìn)入內(nèi)地易受熱出痘患病的憂慮，更得蒙古貴族擁戴。隨著木蘭秋狝活動的內(nèi)涵越來越豐富，木蘭秋狝對圍場及各少數(shù)民族的經(jīng)濟(jì)貿(mào)易往來和發(fā)展起到了積極促進(jìn)的作用。因而，木蘭秋狝不僅是清代一項(xiàng)重要的狩獵活動，更是清朝加強(qiáng)武備、綏服蒙古、安定邊境、促進(jìn)經(jīng)濟(jì)貿(mào)易發(fā)展的重要政治策略。