費(fèi)文緒/編譯

搜尋地外文明計(jì)劃獲一億美元巨額資助

費(fèi)文緒/編譯

位于西弗吉尼亞州的美國國家射電天文臺的綠岸射電望遠(yuǎn)鏡，是用于此項(xiàng)為期十年、斥資一億美元的搜尋外星生命計(jì)劃的三臺望遠(yuǎn)鏡之一

●俄羅斯億萬富翁尤里·米爾納宣布對外星生命展開最全面的搜尋。

自從半個多世紀(jì)前開始以來，專門的搜尋地外文明計(jì)劃(SETI)沒能發(fā)現(xiàn)任何地外文明的存在，你可以說這種沉默太振聾發(fā)聵了。但是在7月20日的倫敦皇家科學(xué)學(xué)會上，俄羅斯億萬富翁尤里·米爾納（Yuri Milner）宣布了支持搜尋地外文明計(jì)劃的一條重大消息：他將斥資一億美元資助一項(xiàng)為期十年的項(xiàng)目，提供迄今為止對外星通信最全面的搜尋。

這個稱為“突破聆聽”的項(xiàng)目，將動用美國西弗吉尼亞州的綠岸射電望遠(yuǎn)鏡、澳大利亞帕克斯天文臺的射電望遠(yuǎn)鏡以及美國加利福尼亞州圣何塞利克天文臺的光學(xué)望遠(yuǎn)鏡，掃描銀河系的100萬顆恒星以及附近的100個星系。米爾納同時還公布了一封公開信，支持加強(qiáng)搜尋的想法；這封信得到了眾多科學(xué)家的聯(lián)合簽名，其中包括著名物理學(xué)家史蒂芬·霍金?！霸诤棋珶o垠的宇宙中，一定存在其他生命，”霍金在7月20日的啟動儀式上告訴在場的杰出人物，“沒有比這個更大的問題了。現(xiàn)在是時候該投身其中找到答案了。”

“我們每年一般能從一臺望遠(yuǎn)鏡上爭取24至36小時的觀測時間，但是現(xiàn)在我們每年將從最好的儀器上爭取到數(shù)千小時的觀測時間，”該項(xiàng)目的領(lǐng)導(dǎo)者之一、加州大學(xué)伯克利分校的SETI科學(xué)家安德魯·西蒙（Andrew Siemion）說，“我們說這個項(xiàng)目有多么雄心勃勃都不為過，這是一場革命?！?/p>

SETI計(jì)劃的傳統(tǒng)是搜尋可能來自外星智慧生命所發(fā)射的無線電或光學(xué)信號，例如因?yàn)檫@些信號頻率固定，并以規(guī)則的方式重復(fù)。但是對SETI計(jì)劃的資助一直很零星：20世紀(jì)90年代初，美國宇航局贊助了一些搜尋計(jì)劃，但是在1993年就縮減了支持。“近年來，全世界對SETI計(jì)劃的支持大約是50萬美元，主要集中在美國，而且全部來自私人資助，”現(xiàn)代SETI的先驅(qū)之一、“突破聆聽”項(xiàng)目團(tuán)隊(duì)成員弗蘭克·德雷克（Frank Drake）說，“現(xiàn)在我們拿到了一億美元巨額資助，真是一個偉大進(jìn)步?！?/p>

該項(xiàng)目的出資人米爾納通過投資Facebook和其他互聯(lián)網(wǎng)公司致富，他在2012年設(shè)立了獎金豐厚的重大突破獎，獎勵生命科學(xué)、基礎(chǔ)物理和數(shù)學(xué)領(lǐng)域的杰出貢獻(xiàn)者。他本人是粒子物理專業(yè)的畢業(yè)生，他開玩笑說，他對SETI的興趣始于1961年他出生的那一年；他是以俄羅斯宇航員尤里·加加林的名字命名的，從而為他灌注了對太空和外星生命存在可能性的畢生癡迷。

美國亞利桑那州立大學(xué)的宇宙學(xué)家和SETI的長期支持者保羅·戴維斯并沒有參與“突破聆聽”項(xiàng)目，他說他被米爾納的計(jì)劃震撼了：“世界上還存在像米爾納這樣的人真是太棒了，他們不僅富有，而且具有能惠及全人類的宇宙視野?！彼f。

流星劃過澳大利亞新南威爾士州的帕克斯天文臺，這是另一個將在“突破聆聽”項(xiàng)目中使用的望遠(yuǎn)鏡

數(shù)據(jù)洪流

這個小小的SETI共同體將被一股數(shù)據(jù)洪流淹沒——一天的數(shù)據(jù)量可能是早期的SETI計(jì)劃一年收集的數(shù)據(jù)量，米爾納估計(jì)。數(shù)據(jù)將對公眾開放獲取，從而允許熱心者加入搜尋；“突破聆聽”項(xiàng)目還將與已有的SETI@home項(xiàng)目合作，該項(xiàng)目把人們的家庭電腦聯(lián)網(wǎng)起來處理數(shù)據(jù)?！敖Y(jié)果平等地屬于每個人，”米爾納補(bǔ)充說，透明性在一個搜尋外星人的計(jì)劃中尤其重要，因?yàn)椋坝羞@么多陰謀論者?！彼€計(jì)劃了一個名為“突破信息”的競賽——提供總額100萬美元的獎金，用來創(chuàng)造發(fā)送給潛在的外星人的數(shù)字信息（盡管目前沒有任何機(jī)構(gòu)愿意把數(shù)字信息發(fā)向宇宙）。

德雷克認(rèn)為，“突破聆聽”項(xiàng)目將對更廣大的天文學(xué)界產(chǎn)生積極的影響。該投資把相對老舊的綠岸射電望遠(yuǎn)鏡和帕克斯射電望遠(yuǎn)鏡從關(guān)閉的危險中挽救出來，他說，因?yàn)楦鲊芽蒲薪?jīng)費(fèi)轉(zhuǎn)而投向更大尺度、更高分辨率的項(xiàng)目，比如平方公里陣射電望遠(yuǎn)鏡(Square Kilometre Array,SKA)。而且這種天空勘察可能會發(fā)現(xiàn)更多的脈沖星，并幫助弄清神秘的“快速射電爆發(fā)”的由來——只持續(xù)幾毫秒的脈沖。

綠岸射電望遠(yuǎn)鏡的負(fù)責(zé)人卡倫·奧尼爾（Karen O'Neil）說，“這種奇妙的合作”一直是生命線，將見證該項(xiàng)目承保以望遠(yuǎn)鏡20%的成本換取其20%的觀測時間?！拔覀兊攘撕芫貌诺鹊竭@個項(xiàng)目來幫助我們，盡管它并沒有完全解決望遠(yuǎn)鏡觀測時間的問題，”她說，“如果我們不關(guān)心總經(jīng)費(fèi)，我們將難以確定這樣做是否是允許人們在望遠(yuǎn)鏡上獲得可以保證的觀測時間的正確途徑。但是我們確實(shí)需要這項(xiàng)資助，而且真的有可能通過這項(xiàng)資助，我們將能保持望遠(yuǎn)鏡至少部分地對天文學(xué)家開放，供他們持續(xù)使用?！眾W尼爾正在與美國國家科學(xué)基金會合作，尋找保持望遠(yuǎn)鏡開放的其他資金來源。

“突破聆聽”項(xiàng)目并沒有最終確定其搜尋策略，但是該項(xiàng)目的首批任務(wù)將是充分掃描恒星，尋找頻帶在大約1千兆赫（GHz）和10千兆赫之間的信號（包括被稱為“水孔”的頻譜區(qū)域，因?yàn)樗湓雍土u基發(fā)射無線電波的頻率）。該頻帶在過去已經(jīng)被確定為有意的外星通信的一個很好頻道，因?yàn)樾盘柲懿皇芴喔蓴_地穿過星際空間和地球大氣層?！跋惹?，我們只能搜索它，一點(diǎn)點(diǎn)地找，現(xiàn)在我們將全面搜尋整個無線電信號頻譜。”西蒙說。

戴維斯提出，該投資是一個很好的契機(jī)，讓我們重新考慮傳統(tǒng)的SETI策略——用望遠(yuǎn)鏡逐顆恒星地觀測，每顆恒星只觀測很短的時間。原來的做法可能不起作用，他說，因?yàn)檫@就要求遙遠(yuǎn)的地外文明特別對地球發(fā)射持續(xù)不斷的電磁信號，而外星人——如果它們存在的話——更有可能發(fā)射橫掃天空的“燈塔信標(biāo)”?！拔艺J(rèn)為SETI需要修訂其搜尋策略，很多年都把望遠(yuǎn)鏡朝向銀河系中心觀測，從而把識別出如此轉(zhuǎn)瞬即逝的外星信號的可能性最大化?！彼f。

“很有可能我們最終找不到任何東西，”米爾納坦承，他補(bǔ)充說一個負(fù)面的結(jié)果會使天文學(xué)家對地球之外有什么產(chǎn)生一些限制?！暗窃诮窈笫甑臅r間里，將會有更多的進(jìn)展，我們能研究出該項(xiàng)目未來十年最好的搜尋策略，可能之后還會資助下一個十年的搜尋計(jì)劃?！彼f。

[資料來源：Nature][責(zé)任編輯：彥隱]