與其他有機(jī)化合物的污染不同，重金屬污染很難自然降解。不少有機(jī)化合物可以通過自然界本身的物理、化學(xué)或生物凈化，降低或解除有害性。但重金屬具有富集性，如鉛、鎘等重金屬進(jìn)入土壤環(huán)境后，會長期蓄積并破壞土壤的自凈能力，使土壤成為污染物的“儲存庫”。在這類土地上種植農(nóng)作物，重金屬會被植物根系吸收，造成農(nóng)作物減產(chǎn)或產(chǎn)出含有重金屬的“毒糧食”、“毒蔬菜”。

以重金屬元素鎘為例，糧食類的鎘污染大戶主要是大米，水稻吸收鎘能力較強(qiáng)，而且積累在籽實中。長年的污水灌溉，會造成灌溉引水渠底及表層土壤中積累大量的重金屬。水稻極易吸收鎘元素，從而導(dǎo)致其鎘含量超標(biāo)。長期食用鎘超標(biāo)的稻米，會損害腎功能，使骨質(zhì)變得脆弱，提高致癌性。