象牙雕刻是古老的傳統(tǒng)藝術(shù)，它始于新石器時(shí)期，兩萬年前的山頂洞人，在象死后取其牙微琢，用以佩戴及隨葬。距今6000多年前的浙江余姚河姆渡遺址，出土有象的頭骨和雙鳥朝陽象牙雕。西周的《周禮·太宰》記載，周朝的手工業(yè)稱為“八材”，象牙即八材之一。西漢的《史記·微子世家》亦有載：“紂始為象簪”。唐代王勃《<四分律宗記>序》中說：“故以該象牙之扇，窮貝葉之圖，鉆研刊削，五載而就?！薄俄n非子·喻老篇》說：“宋人有為其君以象為楮葉者，三年而成，豐殺莖苛，毫芒繁澤，亂之楮葉之中而不可別也?！惫湃藲v來注重象牙的雕刻價(jià)值，因它不僅本身貴重，還能雕刻出比玉、石等其他材質(zhì)更為精細(xì)入微的藝術(shù)品。

常熟博物館收藏有清象牙雕花鳥食缸一組三件，器身呈黃色，橢圓形，每件一側(cè)飾浮雕人物故事一組，另一側(cè)素身，側(cè)頂配長(zhǎng)方形牌桶一塊，牌面刻雕不同形象。鳥食缸一，縱2、橫4、高3.2厘米，重22克，刻三國(guó)故事中“鳳儀亭”一幕。圖中樓廊蜿蜒，松樹粗壯盤虬，鳳儀亭中供桌書卷，亭下貂嬋云髻高聳，手挽長(zhǎng)袖倚身欄桿旁。左側(cè)呂布手提方天畫戟，頭戴金冠與貂嬋相對(duì)而立。缸體側(cè)牌桶飾刻三棱方框，內(nèi)刻劉海戲蟾圖。鳥食缸二，縱2、橫4.3、高3.4厘米，重27克，作西游記人物故事圖。深山老林之中，柞樹、松樹蒼翠繁密，唐僧正手持長(zhǎng)鞭喝馬前行，沙僧身挑重?fù)?dān)緊隨其后，馬前肥頭大耳、肩扛釘耙的正是天蓬元帥豬八戒，左前側(cè)樹梢之上齊天大圣孫悟空手提金箍棒以一手擋額正瞭望前方。缸體側(cè)邊牌桶飾三棱方框，內(nèi)刻松鶴圖。鳥食缸三，縱2.4、橫4.7、高3.5厘米，重33克，雕刻三國(guó)時(shí)期“關(guān)羽刮骨療毒”故事。畫面中四人，應(yīng)為關(guān)羽、華陀、周倉與侍童。全圖以關(guān)羽為中心，刻其袒露右臂端坐椅中，雖身負(fù)重傷但毫無畏懼，前側(cè)神醫(yī)華陀手持醫(yī)刀為其施行刮骨之術(shù)，膝旁侍童手捧小盆承接血水，身后周倉則手拄大刀面露凝重之色。旁側(cè)山石樹木圍繞，一石桌上藥葫蘆、臺(tái)階旁旌旗突顯故事背景。側(cè)邊牌桶飾三棱方框，內(nèi)刻麻姑持荷圖（圖1、2、3、4）。

我國(guó)蓄養(yǎng)鳥類古已有之，宋代詩人歐陽修《畫眉》詩：“百囀千聲隨意移，山花紅紫樹高低。始知鎖向金籠聽，不及林間自在啼?！奔刺峒八未延媒鹳|(zhì)鳥籠蓄養(yǎng)畫眉。養(yǎng)鳥之舉至清代更盛，尤以達(dá)官顯貴、公子哥兒最好此物，提籠架鳥、斗蟲戲魚，即形容古時(shí)紈绔子弟。愛鳥之人愛屋及烏，飼鳥籠具種類細(xì)工繁作，精美無比。鳥食缸為鳥具中最常見之物，目前遺留以瓷具較多，象牙具材質(zhì)彌珍，一套具件較少出現(xiàn)。此三件鳥食缸為一組，用料上乘，畫面精巧脫俗，雕刻手法簡(jiǎn)練老辣，人物形象生動(dòng)、神態(tài)逼真。題材采用傳統(tǒng)故事進(jìn)行構(gòu)圖，融入通俗藝術(shù)趣味，顯然為迎合富貴官僚喜好而作。雕刻風(fēng)格較之北方的渾樸顯得雍容精細(xì)，較之南派雕工的繁復(fù)堆砌顯得細(xì)致簡(jiǎn)潔，又恰到好處地將兩者融于一身。物件雖小，卻取南北各家雕藝之長(zhǎng)，應(yīng)是出自京師名匠之手。

清象牙雕山水人物筆筒（圖5），縱11.5、口徑7.5、底徑9.1厘米，重294.5克。整器造型簡(jiǎn)單大方，取一截象牙挖膛制成，外側(cè)通景一周式構(gòu)圖，以陰刻填漆式技法淺雕山水紋并填描黑漆。畫面中下刻水中小洲植垂柳二株，樹下一人頭戴草帽于湖中垂釣，左首湖面一葉小舟，舟上撐篙者載一乘客，乘客正斜倚艙中仰天而望，上首山石巒巒，此景似處一深山幽湖之中。往左見湖中另一片較大島洲，島上遍植樹草，山石臺(tái)階、亭閣飛鳥，意境高遠(yuǎn)。平地上有四人或攜琴持扇，或臥地沉思。左側(cè)陰刻宋歐陽修《答王禹玉見贈(zèng)》中的一句：“曾看揮毫氣吐虹”，落款“樂山”，篆字章“主”、“人”。筒底以整塊象牙板封實(shí)，刻同心圈四圈，花枝一枝，有一小洞亦用象牙補(bǔ)足。

筆筒是文房用具之一，直口直壁，口底相若，造型簡(jiǎn)單。雖是盛筆的器皿，但因材質(zhì)多樣，雕琢精美，深受歷代雅士所愛。這件象牙筆筒用料甚大，材質(zhì)極佳，色呈乳黃，表面光澤感強(qiáng)。筒身刻技嫻熟老練、刀工灑脫，雕刻線條細(xì)若游絲。同時(shí)突破了象牙純白的色彩限制，刻線內(nèi)填以黑色筆墨，營(yíng)造出黑白分明的繪畫效果。畫風(fēng)受清代吳派、婁東派、虞山派等江南繪畫風(fēng)格影響，以文仕雅集為主體畫境，配歐陽修詩句，顯得自然高逸、簡(jiǎn)淡雅致。畫面中攜琴會(huì)友的集會(huì)風(fēng)情，南方山水的高古清秀，具明末文人畫的格調(diào)氣息。整件筆筒制作水平高，文化氣息濃厚，符合江南牙雕工藝的地域文化特色。

清象牙雕荷葉形盤（圖6），縱17.9、橫12厘米，重70克，盤微缺損，泛色嚴(yán)重。該器似一張完整荷葉，整體呈盤狀。葉邊四周微微卷起，葉脈清晰，有一過枝荷花從葉底悄然伸至葉邊，旁側(cè)斜向往葉內(nèi)再伸一枝成熟黍稷，枝頭果實(shí)累累。葉面右側(cè)一尾金魚在水中緩緩游弋，再帶水草數(shù)片、小蛤兩只，恰似自然天成，趣味盎然。盤底平，邊卷向葉心一側(cè)，刻葉脈數(shù)條連接一尾長(zhǎng)柄，旁側(cè)為過枝荷花、黍稷尾端蜿蜒轉(zhuǎn)向葉內(nèi)。清象牙雕北瓜形盤（圖7），縱18、橫12.5厘米，重80.5克，蟲蛀有損、盤面及邊泛色。面呈淺盤形，似一只剖開的北瓜，瓜蒂柄邊鏤雕藤葉、蔓兩枝一左一右由盤底繞至盤內(nèi)，藤蔓上分別雕刻小花及花蕾三朵，盤心右下側(cè)刻兩只天牛斗得正歡。盤底平，靠瓜形尾柄處有枝蔓纏繞兩側(cè)，雕花蕾一朵作點(diǎn)綴。

南方氣候溫暖濕潤(rùn)，牙雕制作過程中材質(zhì)不易脆裂，故廣州牙雕歷來注重精雕細(xì)琢。象牙盤一以內(nèi)外壁浮雕過枝式呈現(xiàn)，盤邊有明顯設(shè)色痕跡，水草、蛤面紋理細(xì)膩，金魚、荷葉、黍稷等物寓意“金玉滿堂”、“年年有余”。盤二則身擬瓜形，以蟲及花枝設(shè)以綠色作點(diǎn)綴，瓜形、花蔓取“瓜迭連綿”之意 ，天牛寓意吉祥。所雕植物、小生物采用淺刻、鏤雕、圓雕等多種手法，黍稷花瓣、天牛須足皆雕刻細(xì)膩精致，顯示出廣東牙雕精鏤細(xì)刻、玲瓏精巧的特點(diǎn)。葉、蟲等部位進(jìn)行了“茜色”，“茜色”是清代廣州牙雕的一大特色，即染色。一般將象牙經(jīng)過漂白處理后，用茜草等各種植物色料，涂染在象牙雕作品的表面，使器物整體色彩斑斕，生動(dòng)逼真，更富有自然氣息。廣州位處沿海，為清康熙海禁后對(duì)外貿(mào)易唯一港口，東南亞等地進(jìn)口的象牙原料充足，使得牙雕產(chǎn)業(yè)極為發(fā)達(dá)。除部分供應(yīng)皇家御用或國(guó)內(nèi)市場(chǎng)外，較多用于外銷。清代中末期，為適合外銷需要，牙雕技藝吸收了大卷葉、花卉等外國(guó)圖案的長(zhǎng)處，還融入染色等技術(shù)處理手法，風(fēng)格更趨于寫實(shí)。這兩件象牙盤，將外銷象牙制品的工藝制作特點(diǎn)和中國(guó)傳統(tǒng)花卉形象與美好寓意互相融合，是清代中末期廣州牙雕工藝風(fēng)格的一個(gè)小小縮影。

綜上數(shù)件牙雕所見，清代中國(guó)牙雕工藝，從南至北，器物形制、題材的多樣化，與地域文化是密不可分的。京城牙雕充溢富貴之氣，江南牙雕滿是文人風(fēng)情，廣式牙雕則中外相合，皆與地方人文環(huán)境及消費(fèi)喜好息息相關(guān)，由此還能延伸可見地方竹雕、木雕、書法、繪畫等中國(guó)古代工藝美術(shù)品的藝術(shù)特征。今人賞牙雕，就如趙汝珍《古玩指南》中說：“牙以質(zhì)論，質(zhì)之佳者，即新亦佳，惟作工今不如昔，故牙器仍以舊為貴?！毖蕾|(zhì)好的新品雖也珍貴，論做工和色澤之美，舊作卻非新器所能及。象牙經(jīng)過歲月磨礪，珠潤(rùn)之色由白轉(zhuǎn)黃，表面華貴之氣卻更為醇厚。雕刻家賦予作品藝術(shù)靈韻，時(shí)間使刻作精微之處風(fēng)雅愈增，再融合牙雕古老的文化背景，若細(xì)細(xì)品之，正有如老樹新茶，樹雖歷千百年，茶卻仍馥郁味甘、香散四方。