錢志道1910年出生于浙江紹興。1935年畢業(yè)于浙江大學(xué)化學(xué)系，后留校任助教?？谷諔?zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)前夕毅然投筆從戎，先后應(yīng)聘到南京中央化學(xué)研究所和太原理化研究所，研究毒氣和防毒面具。1938年3月，日軍進(jìn)逼太原，錢志道失業(yè)在家。有一次他在《新華日?qǐng)?bào)》上看到一篇八路軍為防毒募捐的啟事后，立即給毛澤東寫信自薦，希望能夠到延安去參加抗戰(zhàn)。4月底，錢志道收到毛澤東辦公室秘書長(zhǎng)代寫的回信，歡迎他到延安去。5月28日錢志道到達(dá)延安后，被安排到中央軍委軍工局工作，任化學(xué)總工程師。這樣，他又有了用武之地。

當(dāng)時(shí)陜甘寧邊區(qū)極其缺乏必要的實(shí)驗(yàn)材料與設(shè)備，理化實(shí)驗(yàn)不是無酸，就是缺堿，連一般的實(shí)用天平也沒有。面對(duì)如此艱苦的條件，他毫不氣餒，一切從零開始建立起邊區(qū)自己的基本化學(xué)工業(yè)。錢志道沒有學(xué)過機(jī)械，他便虛心向懂機(jī)械的技術(shù)人員請(qǐng)教，與機(jī)械專家沈鴻共同研究，設(shè)計(jì)制造了多部機(jī)器設(shè)備，解決了許多化學(xué)機(jī)械上的困難。在他的帶領(lǐng)下，克服重重困難，邊學(xué)習(xí)、邊研究、邊試制，陜甘寧邊區(qū)僅用了一年時(shí)間，就建立了一座從基本化工產(chǎn)品到火藥和炸藥的制造工廠。

由于邊區(qū)缺少原料，彈藥生產(chǎn)通常都是采取子彈復(fù)裝的方法，由前方軍民收集空彈殼再重裝火藥使用。后來由于火藥量供應(yīng)不足，軍工局決定自己制造無煙彈藥。在沒有任何經(jīng)驗(yàn)和實(shí)踐的情況下，錢志道和沈鴻等人一起研究，靠著一本《化學(xué)工業(yè)大全》和一本英文版的《軍用火藥》，找到了研制方法。期間需要高濃度的酒精作原料，他們就自己動(dòng)手釀酒，并設(shè)計(jì)制造酒精蒸餾塔，經(jīng)過不斷試驗(yàn)，做出了純度達(dá)98.5%的酒精。無煙火藥也終于制成，提高了復(fù)裝子彈、手榴彈的殺傷力。

1942年以前化學(xué)廠生產(chǎn)的手榴彈，全部裝的是殺傷威力很小的黑火藥。錢志道研究了有關(guān)資料后調(diào)整了硝硫混酸的配比，生產(chǎn)出“強(qiáng)棉”（即含氯量高的硝化棉），用它制造的手榴彈，極大地提高了爆破威力，成為了化學(xué)廠的一大發(fā)明。從1943年10月到1945年底，兩年時(shí)間里化學(xué)廠共制造了4萬多枚這種手榴彈。

由于邊區(qū)缺乏原料和設(shè)備，很多化學(xué)原料都是靠土辦法制作而成。在技術(shù)水平上，錢志道主持設(shè)計(jì)和安裝的硫酸（鉛室法）、硝化甘油（硝化噴射分離器法）、硝化棉（湯姆遜法）等工藝裝置在當(dāng)時(shí)的國(guó)內(nèi)是先進(jìn)的。他還用電解法成功研制出了氯酸鉀，使邊區(qū)的火藥和火柴制造得到了重要原料。同時(shí)，他還和華壽俊研制出了鈔票紙，解決了邊區(qū)印制紙幣問題。

由于對(duì)邊區(qū)基本化學(xué)及火藥生產(chǎn)做出的貢獻(xiàn)，錢志道被譽(yù)為創(chuàng)立邊區(qū)基本化學(xué)工業(yè)的模范工程師，兩度被評(píng)選為邊區(qū)“特等勞動(dòng)英雄”，毛澤東曾接見他并親筆題詞“熱心創(chuàng)造”。