沈鴻1906年出生于浙江省海寧縣。由于家庭貧困，小學(xué)沒有畢業(yè)的他，早早地就來到了上海一家布店做學(xué)徒，完全靠業(yè)余時間自學(xué)，掌握了不少機(jī)器方面的專業(yè)技術(shù)與知識。后來和朋友開了一家名為“利用”的小機(jī)器廠，專門生產(chǎn)各種民用鎖，開始了他工程設(shè)計師的生涯。抗戰(zhàn)爆發(fā)時，沈鴻的利用五金廠已經(jīng)發(fā)展到30多人的規(guī)模，生產(chǎn)范圍也擴(kuò)大到各種專業(yè)機(jī)床。

1937年“八·一三”事變后，沈鴻決定將工廠內(nèi)遷，為抗戰(zhàn)服務(wù)。經(jīng)過重重險阻到達(dá)武漢后，卻被告知不能建廠開工，需要繼續(xù)內(nèi)遷至四川。彷徨失望的他，得知中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)下的陜甘寧邊區(qū)急需機(jī)器設(shè)備和技術(shù)人員，便決心投奔延安，支援抗戰(zhàn)。1938年2月，沈鴻帶著7名工人和10部機(jī)器經(jīng)西安輾轉(zhuǎn)到達(dá)延安，成為了抗戰(zhàn)時期唯一一家從上海內(nèi)遷至延安的民營工廠。

當(dāng)時的延安，只有一個小兵工廠，設(shè)備簡陋，人員技術(shù)水平也很低，僅供簡單的槍械修理和彈藥制造?？箲?zhàn)爆發(fā)后，為適應(yīng)形勢發(fā)展的需要，急需擴(kuò)大兵工廠的規(guī)模。沈鴻等人及攜帶的機(jī)器設(shè)備一到延安，就被分配到了兵工廠，一個月后廠址遷到安寨縣茶坊村，正式改名為“陜甘寧邊區(qū)機(jī)器廠”（也即茶坊兵工廠），沈鴻被委任為總工程師。

兵工廠有了機(jī)器設(shè)備和技術(shù)工人，在沈鴻的帶領(lǐng)下，以這10部機(jī)器為基礎(chǔ)，制造出了一些適合邊區(qū)條件的、易于搬遷的新型母機(jī)，陸續(xù)又制造出了各種機(jī)器。據(jù)統(tǒng)計，沈鴻等人設(shè)計并制造了供子彈廠、迫擊炮廠、槍廠、火藥廠和前方游動修械廠使用的成套機(jī)器設(shè)備134種型號、數(shù)百臺（套）。在裝備了兵工廠的同時也裝備了一些民用工廠，為根據(jù)地新建或擴(kuò)建的印刷廠、造紙廠和石油廠等13個民用工廠提供了通用和專用設(shè)備400多部（件）。

沈鴻和他所在的茶坊兵工廠，總是千方百計為前方部隊著想。1939年，為適應(yīng)前方部隊游擊戰(zhàn)的需要，沈鴻精心設(shè)計了一整套修理槍械用的小機(jī)器，包括小型的車床、銑床、刨床、鉆床等設(shè)備。由于設(shè)備體積小、重量輕，一匹騾子就能馱走，被形象地稱為“馬背工廠”，深受前方部隊歡迎。

由于陜甘寧邊區(qū)受幾方封鎖，生鐵原料來源十分緊缺，生產(chǎn)上打打停停不是辦法，沈鴻便向毛澤東等中央領(lǐng)導(dǎo)建議，有可能時自己動手煉鐵。1943年，黨中央要求邊區(qū)自己煉鐵，軍工局指派沈鴻和徐馳負(fù)責(zé)。在一無材料、二無設(shè)備的情況下，兩人憑借手頭僅有的英文、德文圖書資料，邊學(xué)邊干。沒有耐火磚，就找來陜北的白坩磁土代用；沒有焦炭當(dāng)燃料，就實(shí)驗(yàn)用木炭燒煉。期間，沈鴻每天幾乎都很少睡覺。經(jīng)過不斷摸索，最終煉出鐵來，結(jié)束了邊區(qū)無鐵的歷史。

沈鴻對陜甘寧邊區(qū)的工業(yè)特別是軍工業(yè)的建立和發(fā)展起到了積極的、重要的作用。由于他的突出貢獻(xiàn)，沈鴻先后三次被評為陜甘寧邊區(qū)“勞動模范”和“特等勞動模范”。1942年毛澤東親筆為他題寫“無限忠誠”四個大字的特等勞動模范獎狀。此外，毛澤東與林伯渠等人還親切地把沈鴻稱為“邊區(qū)工業(yè)之父”。