1937年4月，國(guó)民政府鐵道部成立湘桂鐵路工程處。湘桂鐵路建設(shè)的最初意圖是與粵漢鐵路相接，溝通廣西與長(zhǎng)江流域?？箲?zhàn)爆發(fā)后，鐵道部對(duì)湘桂鐵路的計(jì)劃延展到桂越國(guó)境，接越南鐵路，成為國(guó)際交通線。

1937年9月，湘桂鐵路衡陽(yáng)至桂林段開工，1938年9月通車。主持這一搶筑工程的鐵路工程專家杜鎮(zhèn)遠(yuǎn)（1889～1961），早年畢業(yè)于唐山路礦學(xué)堂，后赴美國(guó)康奈爾大學(xué)留學(xué)，獲碩士學(xué)位。1930年，杜鎮(zhèn)遠(yuǎn)開始主持修建杭江鐵路，1934年1月通車，隨后繼續(xù)主持浙贛鐵路建設(shè)。1937年9月，錢塘江大橋與浙贛鐵路同時(shí)通車，成為向淞滬戰(zhàn)場(chǎng)輸送兵力和物資的主要干線。抗戰(zhàn)期間，杜鎮(zhèn)遠(yuǎn)先后主持或參與了湘桂鐵路、滇緬鐵路、西祥公路等大后方交通線的建設(shè)工作。

搶筑湘桂鐵路衡陽(yáng)至桂林段期間，杜鎮(zhèn)遠(yuǎn)促成鐵道部與湘、桂兩省的合作，使工程沒(méi)有因資源和經(jīng)費(fèi)匱乏而受阻；勘測(cè)選定了祁東、東安路線，避免了修建兩座湘江大橋，節(jié)省了大量人力物力資源；采取分段施工的方法，將全線分為10個(gè)工段，征集民工逾20萬(wàn)人，局內(nèi)工程技術(shù)人員到各工段指導(dǎo)施工。這段鐵路修筑期間，戰(zhàn)火已及，十萬(wàn)民工在敵機(jī)轟炸下趕工，一年即告通車，“實(shí)為我國(guó)家民族在抗戰(zhàn)軍興后建設(shè)之最大成績(jī)，而成功之速亦突破我國(guó)鐵道史之紀(jì)錄”，“此段路線貫通湘桂兩省，聯(lián)絡(luò)西南交通，貢獻(xiàn)于國(guó)防與民生者自非淺鮮”。