在河西走廊，粟特商人聚居的第一個(gè)城市便是敦煌。敦煌之所以成為東來(lái)昭武胡商的第一個(gè)重要據(jù)點(diǎn)，與其地理位置有密切關(guān)系。

絲綢之路從東到西大體可劃分為東、中、西三段。從長(zhǎng)安出發(fā)，經(jīng)隴西高原、河西走廊到敦煌的玉門關(guān)、陽(yáng)關(guān)為東段；從玉門關(guān)、陽(yáng)關(guān)以西到帕米爾和巴爾喀什湖以東以南的地區(qū)為中段；由此以西，南到印度，西到歐洲為西段。敦煌是絲綢之路東段的終點(diǎn)，又是中段的起點(diǎn)。陽(yáng)關(guān)和玉門關(guān)就在這終點(diǎn)和起點(diǎn)上，是西出西域、東進(jìn)中原的必經(jīng)關(guān)口，如果關(guān)閉了兩關(guān)，就等于關(guān)閉了古絲綢之路。所以，《裴矩傳》說(shuō)：“故知伊吾、高昌、鄯善并西域之門戶也，總湊敦煌，是其咽喉之地?！?/p>

敦煌是東經(jīng)玉門關(guān)和陽(yáng)關(guān)后胡商進(jìn)入河西的門戶。漢代以來(lái)，此地即為“華戎所交一都會(huì)”。自漢安帝于永初元年（107年）被迫罷西域都護(hù)，敦煌太守逐漸代行起西域副校尉西撫諸國(guó)、總護(hù)絲綢之路的職責(zé)，敦煌隨之日益成為胡商云集的商業(yè)活動(dòng)中心。正如《漢書·西域傳》所記載：“馳命走驛，不絕于時(shí)月，商旅販客，日牧于塞下?！焙淘诙鼗偷纳虡I(yè)活動(dòng)得到了當(dāng)?shù)卣喾矫娴闹С趾捅Ｗo(hù)。如三國(guó)時(shí)敦煌太守倉(cāng)慈剪除欺詐胡商的地方豪右，為保護(hù)過(guò)往商人交通安全，制定各種措施，其時(shí)“欲詣洛者，為封過(guò)所，欲從郡還者，官為平取，輒以府見物與共交市，使吏民護(hù)送道路”。這一舉措方便胡商到內(nèi)地各處貿(mào)易，深得西域胡商的擁護(hù)。各國(guó)商人在敦煌屯聚商品，其商貿(mào)的繁榮使敦煌變?yōu)閲?guó)際口岸和絲路商業(yè)都會(huì)的重鎮(zhèn)。因此，漢晉以來(lái)，敦煌即是昭武胡商和其他民族商人交易、居住的地方。隋唐時(shí)，隨著敦煌商業(yè)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，絲路貿(mào)易的繁榮達(dá)到了鼎盛時(shí)期，敦煌也由此發(fā)育成一個(gè)國(guó)際性商貿(mào)市場(chǎng)，昭武胡商已在此地聚族而居。斯坦因所獲敦煌遺書《沙洲都督府圖經(jīng)》載：“興胡泊東西九里，南北九里，深五尺。右在州西北一百一十里，其水咸苦，唯泉堪食。商胡從玉門關(guān)道往還居止，因以為號(hào)?！迸d胡即興生胡、胡商，他們的往來(lái)，促進(jìn)了絲綢之路的發(fā)展和繁榮，而絲綢之路的暢通與絲路貿(mào)易的發(fā)達(dá)則反過(guò)來(lái)又推動(dòng)了胡商的規(guī)模。

粟特人作為絲綢之路上的商業(yè)民族，他們的出現(xiàn)是由其所處的地理環(huán)境和其自身的民族性格決定的。粟特（主要指錫爾河流域以撒馬兒罕為中心的地區(qū)）地處中亞中部，其地北鄰游牧部落，南通印度，西通波斯、羅馬，東連中國(guó)，自古便是東西方交通要道所在。在長(zhǎng)年干旱少雨的沙漠地區(qū)，錫爾河為粟特地區(qū)提供了寶貴的綠洲生活，但這并不能保證粟特人長(zhǎng)久地過(guò)上豐衣足食的農(nóng)耕生活。隨著綠洲上人口的增加，水量、耕地愈發(fā)有限，綠洲最初所提供的保護(hù)開始變成一種障礙，當(dāng)?shù)鼐用裰挥幸揽颗c其他綠洲或其他生產(chǎn)地區(qū)的交往才能突破這個(gè)難關(guān)。因此，粟特人借助于其所處的得天獨(dú)厚的交通樞紐的位置，由綠洲生活走向商業(yè)貿(mào)易的活動(dòng)，實(shí)際上是一種生存的需要，在這種需要下，他們的足跡遍東西，乘駝馬、渡流沙，成為“亞洲內(nèi)陸的腓尼基人”。

從另一方面來(lái)講，這種行商貿(mào)易的出現(xiàn)，亦是由其社會(huì)性質(zhì)決定的。自古以來(lái)粟特地區(qū)便是小國(guó)林立，各自為政，是一個(gè)以宗主國(guó)康國(guó)為中心的城邦式的聯(lián)合體。各小國(guó)以首都為中心有其自己的國(guó)王和政府，并享有行政、外交和貿(mào)易的自主權(quán)。這種分散局面導(dǎo)致了粟特地區(qū)一直臣服于其周邊強(qiáng)國(guó)大國(guó)，在中亞的發(fā)展史上，先后成為阿契美尼王朝、亞歷山大帝國(guó)、塞琉古王國(guó)、康居、貴霜、Ⅱ天噠、突厥等國(guó)的屬國(guó)或公國(guó)。

但是商業(yè)意識(shí)極強(qiáng)的粟特人在這些強(qiáng)國(guó)面前并沒(méi)有失去自由、淪為奴隸，而是借助于他們強(qiáng)大的政治軍事力量，積極開拓國(guó)際市場(chǎng)，從事更廣泛的貿(mào)易活動(dòng)。《漢書·西域傳》卷六十六載成帝時(shí)康居遣子侍漢，并貢獻(xiàn)，都護(hù)郭舜因上言：“其欲賈市為好，辭之詐也?！边@種遣子入侍、詐辭為好的做法與其屬國(guó)粟特人的主意分不開。Ⅱ天噠統(tǒng)治期間的貿(mào)易活動(dòng)也通常由粟特人去進(jìn)行。他們往往充任Ⅱ天噠的使者出使貿(mào)易。由此可見，粟特人以其善商賈的性格與其外族統(tǒng)治者和平相處，他們一方面借助于外族國(guó)家的名義，以朝貢為名，來(lái)華進(jìn)行貿(mào)易；另一方面，他們自己也組織商團(tuán)往來(lái)于絲綢之路，進(jìn)行大規(guī)模的貿(mào)易活動(dòng)。因此，在敦煌地區(qū)漢代遺址中出現(xiàn)粟特文文書就不足為奇了。

目前，我們還不能確定粟特人在敦煌聚居的最早時(shí)間。1907年斯坦因在敦煌玉門關(guān)沿線漢長(zhǎng)城烽燧遺址中發(fā)掘出一枚粟特文木簡(jiǎn)，有人認(rèn)為早在紙張發(fā)明以前粟特人就已在敦煌居住了。但是可以肯定的是，在倉(cāng)慈善待胡賈之前，敦煌就有西域胡人過(guò)往和居住了.而這其中最主要的便是粟特商賈。同時(shí)還發(fā)掘出土了8封2-4世紀(jì)時(shí)的粟特文古信札，這些書信是早期粟特人東遷時(shí)寫給撒馬兒罕的首領(lǐng)和親戚的，說(shuō)明粟特人很早就活動(dòng)于河西地區(qū)。作為粟特語(yǔ)古老豐富的歷史見證，以及絲綢之路早期歷史里未認(rèn)識(shí)階段的主要?dú)v史資料來(lái)源，這些古信札的發(fā)現(xiàn)無(wú)疑有著非常重要的價(jià)值。尤其是信札中涉及這一時(shí)期的絲路貿(mào)易情況，更是與粟特人的商隊(duì)密不可分，特別是在敦煌玉門關(guān)附近烽燧出土的粟特文文書及怯盧文絲綢殘片，更是絲綢之路中西交流的歷史見證。

從古信札中可以看出，當(dāng)時(shí)在華從事貿(mào)易的粟特人已經(jīng)形成了一定的組織，或者說(shuō)，已經(jīng)出現(xiàn)了粟特人的聚落。古信札中說(shuō)，有100名來(lái)自撒馬兒罕的粟特貴族現(xiàn)居敦煌。有學(xué)者據(jù)此推斷，當(dāng)時(shí)在敦煌附近居住的粟特貴族加之他們的家眷、奴仆可達(dá)千人。這一人數(shù)足以使粟特人在敦煌形成自己的聚落。唐代敦煌出現(xiàn)的從化鄉(xiāng)，就是專門為粟特人設(shè)置的。

根據(jù)粟特文文書可知，4世紀(jì)前后，粟特人在姑臧、敦煌、金城等地已設(shè)有辦事處，向內(nèi)地派出人員進(jìn)行貿(mào)易活動(dòng)。我們知道，粟特人從事的貿(mào)易并不是臨時(shí)性、短距離的販賣，而是跨越東西、貫穿整個(gè)絲綢之路的遠(yuǎn)程貿(mào)易。由于路途遙遠(yuǎn)，自然環(huán)境極為惡劣，加之沿途強(qiáng)盜或游牧部落經(jīng)常性的掠奪襲擊，以及當(dāng)?shù)鼐用竦钠垓_，使得來(lái)華貿(mào)易的粟特人不僅要結(jié)隊(duì)而行，而且要在沿途重要地區(qū)設(shè)置據(jù)點(diǎn)，建立自衛(wèi)組織，以保證生命財(cái)產(chǎn)的安全。

西晉末，粟特人在河西走廊已經(jīng)有了相當(dāng)深厚的基礎(chǔ)，在當(dāng)時(shí)中國(guó)內(nèi)戰(zhàn)不斷、商貿(mào)混亂的情況下，他們?nèi)詮亩鼗颓巴鸪侨ヤN售大麻、紡織品、毛氈等商品，并希望“金城至敦煌間的商業(yè)信譽(yù)盡可能長(zhǎng)久保持”，以及“派人去敦煌取麝香”，從這些情況中，我們可以肯定地說(shuō)，4世紀(jì)時(shí)敦煌已經(jīng)成為粟特商人在絲綢之路上的一個(gè)重要的貨物轉(zhuǎn)運(yùn)站。這里既有他們欲銷往內(nèi)地的商品，也有從內(nèi)地收購(gòu)到的欲送回撒馬兒罕的商品。這種轉(zhuǎn)運(yùn)站的性質(zhì)亦要求一定數(shù)量的粟特人在此工作，才能保證貨物迅速轉(zhuǎn)運(yùn)。從這一點(diǎn)上來(lái)說(shuō)，當(dāng)時(shí)在敦煌的粟特人也應(yīng)該是為數(shù)不少的，而且并沒(méi)有因?yàn)閼?zhàn)亂而離開，卻已走遍絲綢之路沿線主要綠洲。

在粟特商人絲路貿(mào)易活動(dòng)中，古信札中一共提到了四種商品，其中大麻紡織品和毛氈（毯）是粟特人銷往內(nèi)地的商品，絲綢和香料（麝香）則顯然是粟特人在華購(gòu)買欲送回撒馬兒罕的商品。這四種商品實(shí)際上也是絲綢之路上往來(lái)商旅販運(yùn)的最主要商品。 根據(jù)史料的記載，粟特人所攜帶的商品大部分出自異邦，比如出自波斯的越諾布，出自拜占庭的拂林大氍毹和拂林狗，以及有可能引自印度的郁金香和生石蜜。而出自粟特本土的商品除了一些土特產(chǎn)如獅、馬、金桃、銀桃、青黛和葡萄酒外，最重要的便是毛麻織品。中亞地區(qū)的毛織品自古以來(lái)便享有盛名，尤以君士坦丁堡的宮廷紡織品最為有名?！度龂?guó)志》卷三十引《魏略》大秦紀(jì)事云：“織成，氍毹、毾（登+毛）、罽帳之屬皆好，其色又鮮于海東諸國(guó)所作也。”因而古信札中提到的毛氈的來(lái)處有兩種可能：一種是產(chǎn)自粟特本地，另一種則是從周邊地區(qū)尤其是從大秦收購(gòu)交換所得。從史料來(lái)看，當(dāng)時(shí)中亞地區(qū)包括河西地帶毛織品的生產(chǎn)和消費(fèi)量是很大的。

至于從中國(guó)收購(gòu)到的“成捆的絲綢”和“麝香”這兩種商品，可以說(shuō)是粟特人來(lái)華貿(mào)易的最主要目的。前文已經(jīng)論述過(guò)粟特人從事的是一種遠(yuǎn)程貿(mào)易，實(shí)際上亦可以說(shuō)成是一種貴重商品的貿(mào)易。如此長(zhǎng)途跋涉的販運(yùn)，只有獲利最大的商品才值得一運(yùn)，而當(dāng)時(shí)最有吸引力的商品便是中國(guó)的絲綢和香料。這就為善于營(yíng)利的粟特人提供了賺錢的機(jī)會(huì)。在滿足王公貴族對(duì)絲綢、香料等奢求的同時(shí)，亦滿足了粟特人天生好利的本性——盡管粟特人為此付出了極大的努力。

由敦煌出土的精美粟特文書可以領(lǐng)略到絲路貿(mào)易的繁忙和粟特人不畏艱險(xiǎn)、日夜兼程，為中西經(jīng)濟(jì)、文化交流和古代中國(guó)的繁榮強(qiáng)盛所做出的巨大貢獻(xiàn)，更顯示了敦煌這個(gè)中轉(zhuǎn)貿(mào)易城市在中西交通中的咽喉作用。