“衣冠禽獸”通常被認為是一個含有貶義的成語。因為，衣是指穿衣，冠是指戴帽。這個成語顧名思義，是指禽獸披著人的衣服戴著人的帽子。在很多成語詞典里，都將其解釋為“穿著衣服戴著帽子的畜生。比喻道德敗壞，行為像禽獸一樣的人?！鄙虾＾o書出版社1979年出版的《辭海》中，其解釋更為直接：衣冠禽獸，比喻品德敗壞的人。這種人虛有人的外表，行為卻如禽獸。明代陳汝元《金蓮記·構(gòu)釁》：“人人罵我做衣冠禽獸，個個識我是文物穿窬?！?/p>

但是，若溯其源，不難發(fā)現(xiàn)“衣冠禽獸”一詞最早卻是個褒義詞，它源于明代官員的服飾。古代皇帝自稱“真龍?zhí)熳印?，為了襯托皇上“龍”之形象的尊貴，朝廷大臣的官袍則要繡上禽、獸。明代官員的服飾規(guī)定：文官的官服上繡飛禽，武將的官服上繪走獸?！耙鹿谇莴F”在當時遂成為文官武將的代名詞，原本是代指“當官的”。

明代官員分為九品，在官袍上繡出飛禽走獸的補子，官階大小一目了然。因此，古代官員穿的袍子也叫“補服”。清代沿襲明制，文武官員袍子上的補子雖然都為文禽武獸，但具體是哪些禽獸略有差異。明代文官補子上的九種飛禽依次為：一品仙鶴，二品錦雞，三品孔雀，四品云雁，五品白鷴，六品鷺鷥，七品鸂鶒，八品黃鸝，九品鵪鶉；武將一品和二品都是獅子，三品老虎，四品豹子，五品熊，六品和七品都是彪，八品犀牛，九品海馬。清代文官的補子八品換成了鵪鶉，九品換為練雀。武官一品改為麒麟，三品改為豹，四品改為虎。

其實，古代有一個成語叫“衣冠梟獍”，專門比喻品行敗壞、忘恩負義，就像穿著衣服戴著帽子的禽獸。梟獍，音讀“消競”，相傳梟是食母的惡鳥，獍是食母的惡獸。北宋孫光憲《北夢瑣言》卷十七里曾有“河朔人士，目蘇楷為衣冠梟獍?！眅ndprint