李青

智利北部的阿塔卡馬沙漠（Atacama Desert）地區(qū)有個美麗的西班牙語名稱“Cerro Ballena”，意思是“鯨魚陵”。之所以取了這個聽起來有些凄美的名字，是因為過去在這里常會發(fā)現(xiàn)鯨魚化石。

2010年，正在附近泛美高速公路緊張施工的建筑工人報告當?shù)氐牟┪镳^，說他們挖出了幾塊巨大的骨頭。于是，考古學家們趕到現(xiàn)場繼續(xù)挖掘，發(fā)現(xiàn)是一具龐大的鯨魚骨骼化石。接著往深里挖，他們居然發(fā)現(xiàn)了更多的鯨魚骨骼化石！就這樣，他們在四個不同的古砂巖層里挖出了40具交錯堆疊的須鯨、抹香鯨和海象鯨的骨骼化石，另外還挖出了其他的海洋哺乳類動物，如海豹、海豚的化石，以及體格比較大的劍魚、旗魚、馬林魚和已經滅絕的水棲樹懶等海洋脊椎動物的化石，不同巖層的地質年代跨度超過一萬年以上。據(jù)推測，這些海洋動物曾生活在晚中新世，即距今600萬～900萬年。

分布這么密集、保存這么完好、物種這么豐富的鯨魚化石群，在世界考古史上還是首次發(fā)現(xiàn)。人們不禁會想，當時到底發(fā)生了什么，會讓游過太平洋的鯨魚們在漫漫歲月中前赴后繼漂泊到這里，形成了今天的鯨魚墓地呢？美國史密森自然歷史國家博物館（Smithsonian National Museum of Natural History）的古生物學家尼古拉斯·佩爾森（Nicholas Pyenson）帶領著由智利、巴西和美國科學家組成的科考團隊，經過兩年的研究，為我們揭開了這個秘密。

墓地的形成

這片鯨魚墓地是怎樣形成的呢？

近些年，我們常從各種渠道看到或者聽說世界某個國家的某某海邊出現(xiàn)了十幾頭鯨魚或者海豚集體擱淺而很快死亡的新聞。而這批出土的遠古海洋動物化石，都堆積在高出海平面40米、長240米、寬20米的沙漠里?？瓷先?，它們當時死亡的情形似乎也是這樣。不過，科學家們經過仔細考察和分析卻得出了不一樣的結論。

因為高速公路要繼續(xù)施工，佩爾森的團隊無法仔仔細細地在現(xiàn)場進行實地考察，他們要在最短的時間里采集到盡可能多的數(shù)據(jù)，獲取盡可能多的信息，然后盡快把這些化石運回華盛頓特區(qū)的實驗室。在搬動化石之前，他們利用激光影像技術，為整個考古現(xiàn)場繪制出了一張三維立體地圖；對墓地里的每一具化石進行掃描、制作出了三維圖像；還采集了各種各樣的巖層和化石樣本。緊張忙碌了兩個月之后，考古學家們終于興奮地回到了實驗室，他們利用電子顯微鏡、電子能譜、X射線光譜檢測儀等精密設備對樣本進行了成像和地球化學分析，完整地構建出遠古鯨魚的虛擬模型，還原了當時“鯨魚陵”的原始狀態(tài)。

考古學家們推斷，雖然鯨魚墓地的位置在沙漠里，但鯨魚并非死在這個地方，而是另有其地，很可能是在南美洲海岸的附近突然死亡，然后被海浪沖到了智利北部“鯨魚陵”附近的同一個海岸上。隨著潮漲潮落，這些鯨魚的尸體漸漸被淤泥覆蓋，后來被埋入地下。經過數(shù)百萬年的沉積，這些尸體便慢慢演變成了化石，而包裹著化石的泥沙經過常年累月的堆積就形成了現(xiàn)在這個40米高的丘陵。為什么認為鯨魚死亡的地點是在別處呢？佩爾森給出的進一步解釋是，這次挖掘發(fā)現(xiàn)的大量須鯨化石的體位都是肚皮朝上，而這種情形只會發(fā)生在死后的鯨魚漂泊上岸這一種可能。所以，這個地點是鯨魚墓地，而不是被“謀殺”的現(xiàn)場。

鯨魚之死

謀殺現(xiàn)場到底是哪里呢？又是什么原因造成大批海洋動物同時死亡的？

考古學家和地質學家分析了“鯨魚陵”的地層剖面和沉積構造，檢測了鯨魚、水棲樹懶、旗魚及其他海洋動物化石的樣本，發(fā)現(xiàn)有鐵銹紅、類似藻類的生長痕跡，還在化石上看到橘紅的色斑，很像海藻墊的遺跡。雖然沒有找到明顯的海藻細胞碎片，但這都是鐵元素存在的證據(jù)?？茖W家們推測，從安第斯山脈（Andes）流失的鐵礦沿著南美洲西部海岸進入海洋，增加了海洋的鐵含量，這正好為海洋中浮游植物的生長提供了營養(yǎng)，但同時也助長了赤潮生物比如藍藻或甲藻的異常繁殖。也就是說，遠古時期這里很可能出現(xiàn)過大面積的赤潮。鯨魚就是接觸了赤潮的有害生物即有毒海藻而中毒身亡的。

由于赤潮的發(fā)生具有突發(fā)性和廣泛性，所以才有可能造成大規(guī)模多物種海洋動物的同時死亡。可以想象，在過去的幾百萬年里，海洋發(fā)生過不止一次的赤潮現(xiàn)象，每一次赤潮都有大量的海洋脊椎動物中毒死亡，這恰恰也可以解釋，為什么在“鯨魚陵”的四個不同地質年代的砂巖層里都挖出了大量的海洋脊椎動物化石。從“鯨魚陵”的化石形成中可以推斷出，每批海洋動物從中毒到死亡通常僅需要幾個小時到幾天的時間，它們分布在不同的海域，而且數(shù)量很大。其實，當今因為赤潮造成海洋動物大批死亡的事件也時有發(fā)生。某些大范圍聚集的海藻能產生致命的毒素，大劑量的毒素可以殺死很多海洋食草類動物；有些海洋食草類動物的體格比較大，吃了有毒海藻后毒素會在體內不斷地積累，當它們成為更大的食肉海洋動物的口中餐時，這些大型海洋脊椎動物也會隨之中毒死亡。

漂往“鯨魚陵”

揭開了鯨魚之死的秘密，最后一個問題就是：為什么大量鯨魚都集中漂泊到了智利的“鯨魚陵”這個地方呢？

考古學家認為這和當時“鯨魚陵”海岸的地理環(huán)境有關。智利是世界上地形最狹長的國家，西瀕太平洋。在地質年代的晚中新世時期，也就是距今約500萬年前，“鯨魚陵”所在的阿塔卡馬沙漠地帶已經形成，迎來的是東西方向的海風。大批中毒身亡或者奄奄一息的海洋脊椎動物隨著太平洋東西方向的海浪漂到“鯨魚陵”附近的入?？凇＝又?，被入?？诋a生的北向大浪沖上了一般潮水無法抵達的潮上坪，鯨魚的死尸也在這里被淤泥慢慢地掩埋。地層的地球化學分析結果顯示，“鯨魚陵”一共有四個砂巖層，每層都有大批海洋脊椎動物的化石，說明這里大批死鯨漂流的活動一共發(fā)生過四次?？茖W家們還認為，在世界有類似地理環(huán)境的地區(qū)，同樣會發(fā)生類似的大批海洋動物尸體漂泊的現(xiàn)象，而且也會重復出現(xiàn)幾次。

這次“鯨魚陵”出土了40多具物種豐富的海洋脊椎動物化石，轟動了世界。科學家們估計，在那條高速公路的兩邊，仍然有成百上千具骨骼化石正安靜地躺在那里，等待著人們繼續(xù)去探索。

赤潮，又叫紅潮，是一種自然現(xiàn)象，也有人為因素造成的，是海洋災害的一種。主要表現(xiàn)為海洋水體中某些微小的浮游植物、原生動物或細菌，在一定的環(huán)境條件下爆發(fā)性增殖和聚集，從而引發(fā)一定范圍和一段時間內水體變色現(xiàn)象。赤潮是一個歷史沿用的名詞，根據(jù)引發(fā)赤潮的生物的數(shù)量、種類不同，海洋水體可能呈現(xiàn)紅色、黃色、綠色或者褐色。有些赤潮生物會產生毒素，如果被海洋中的某些生物攝入，會使其中毒甚至死亡，從而導致海洋生物鏈發(fā)生局部中斷。而且，有些赤潮生物極其微小，但生長密度很大，它們一旦覆蓋或黏附在海洋動物的呼吸器官上，還會導致它們呼吸困難，嚴重的會窒息而死。endprint