成語鐵石心腸亦做鐵腸石心、鐵打心腸或心如鐵石。如今，人們常將其作為貶義，比喻心腸硬得像鐵和石頭一樣，冷酷無情或無情無義。唐代皮日休的《桃花賦序》中說：“貞姿勁質(zhì)，剛態(tài)毅狀，疑其鐵腸石心，不解吐婉媚辭?！逼鋵?shí)，這是一種明顯的誤讀誤解?！靶娜玷F石”的原意本為“心如鐵石堅(jiān)”，是一個褒義詞。

這個成語出自蘇武牧羊的故事。蘇武是漢武帝時的中郎將，被派出使匈奴。抵達(dá)后，原降匈奴的漢人虞常等人欲劫持單于母親閼氏歸漢。事發(fā)后累及蘇武，他被幽禁在地窖中，后又被流放到邊遠(yuǎn)的北海（今貝加爾湖）放牧羝羊。羈留匈奴19年后，蘇武終于歸國。史籍中稱他“心如鐵石堅(jiān)”，正是贊頌蘇武意志堅(jiān)定。此后，很多史籍中的“鐵石心腸”或“心如鐵石”一詞也都是“推崇、褒揚(yáng)”之義?！度龂尽の簳の涞奂o(jì)》：“領(lǐng)長史王必，是吾披荊棘時吏也，忠能勤事，心如鐵石，國之良吏也。”翻譯成白話就是：領(lǐng)長史王必這個人是我艱難創(chuàng)業(yè)時的人，他忠誠，有能力，勤于工作，意志堅(jiān)定，是國家清廉賢能的官員。這里的“心如鐵石”無疑是夸王必“意志如鐵石般堅(jiān)定不移”。

由此可見，“鐵石心腸”雖是比喻心腸像鐵和石頭那樣堅(jiān)硬，但卻是用于褒義。因?yàn)?，這個成語的側(cè)重點(diǎn)在于其“不為感情所動”，而不是指心腸硬得像冰冷的鐵和石頭那樣“無情無義”。