自與契丹簽訂澶淵之盟以后，北宋進(jìn)入比較安定的和平時(shí)期，至宋仁宗慶歷年間，經(jīng)濟(jì)、文化都有很大的發(fā)展，儼然一派盛世景象。這時(shí)候，宋仁宗滿以為能夠解決西夏的邊患問題，于是北宋與西夏進(jìn)行了全面戰(zhàn)爭。結(jié)果卻令人大跌眼鏡，北宋軍隊(duì)三戰(zhàn)皆敗，同時(shí)國內(nèi)還出現(xiàn)諸多兵變、叛亂和民變事件。

宋仁宗并非昏君，面對內(nèi)憂外患的局勢，他沒有無動(dòng)于衷，而是力圖化解危機(jī)。慶歷三年（1043），宰相呂夷簡病退，宋仁宗起用范仲淹、韓琦、富弼等人，讓他們主持朝政，“興致太平”。當(dāng)年九月，宋仁宗召見范仲淹、富弼，給筆札，責(zé)令條奏政事。范、富二人隨即提出了十項(xiàng)改革主張，諫官歐陽修等人也紛紛上疏言事，宋仁宗大都予以采納，并漸次頒布實(shí)施。這便是史稱的“慶歷新政”。

慶歷新政主要體現(xiàn)在范、富二人所提出的十項(xiàng)主張里，具體內(nèi)容分別為：

一曰明黜陟；二曰抑僥幸；三曰精貢舉；四曰擇長官；五曰均公田；六曰厚農(nóng)桑；七曰修武備；八曰減徭役；九曰推恩信；十曰重命令。

不難看出，以上“藥方”可謂對癥下藥，意在整飭吏治、厲行法治、富國強(qiáng)兵。除了恢復(fù)府兵制，因“輔臣共以為不可而止”，大多主張都在宋仁宗的認(rèn)可下得以施行。

慶歷三年底，范仲淹選派了一批精明干練的按察使去各路考察，自己坐鎮(zhèn)中央，每當(dāng)?shù)玫桨床焓沟膱?bào)告，他就翻開各路官員的花名冊，將不稱職者的名字勾掉。樞密副使富弼見他毫不留情地罷免一個(gè)又一個(gè)官員，不免替他擔(dān)心，于是婉言提醒：“您一筆勾下去，就會(huì)有一家人在痛哭呢！”范仲淹堅(jiān)決地說：“一家人哭，豈能與一路人哭相比?！苯?jīng)過嚴(yán)格考核，一大批碌碌無為或貪腐的官員被除淘汰，一批務(wù)實(shí)能員被提拔到重要崗位，官府行政效能提高了，財(cái)政、漕運(yùn)等狀況有所改善，萎靡的政局開始有了起色。正直的士大夫紛紛賦詩填詞，贊揚(yáng)新政；民眾也為之歡欣鼓舞，仿佛看到了復(fù)興的希望。

慶歷新政所推行的種種改革，在方方面面或多或少觸犯了權(quán)貴們的既得利益，尤其是限制了大官僚的特權(quán)。因此，不肯讓權(quán)讓利的保守勢力十分痛恨新政，以致遷怒于新政的主導(dǎo)者及支持者范仲淹、富弼、歐陽修等人，并試圖將他們趕下臺(tái)，逐出朝廷，以中止新政。

保守勢力的代表人物叫夏竦，他是一個(gè)資深大員，曾做過鎮(zhèn)守西北的主帥。宰相呂夷簡病退時(shí)，他以為憑資歷自己可接任宰相，沒料想在歐陽修、石介的批評下，不僅沒有當(dāng)上宰相，連樞密使的職位也得而復(fù)失。于是他惱羞成怒，把矛頭指向改革人物，給予猛烈攻擊。他串通保守勢力，到處煽風(fēng)點(diǎn)火，散布范仲淹、富弼、歐陽修等人結(jié)為“朋黨”的流言，還勾結(jié)太監(jiān)在仁宗面前進(jìn)獻(xiàn)讒言，誣陷范仲淹私樹黨羽。一時(shí)間，關(guān)于“朋黨”之說甚囂塵上，范仲淹等人感到壓力很大。

孔子說“君子不黨”，反過來說，結(jié)黨者即為“小人”。夏竦等人指責(zé)范仲淹等人結(jié)交“朋黨”，意在將范仲淹等改革人物劃為“小人”。既然是結(jié)黨營私、品德惡劣的“小人”，那么驅(qū)逐或法辦他們就是理所當(dāng)然。此外，夏竦之流還懂得，封建帝王對“朋黨”最為敏感，如若大臣拉幫結(jié)派形成“朋黨”，勢必弱化其權(quán)威，甚至危及其統(tǒng)治，“臥榻之側(cè)”，豈容他人坐大？所以，只要不是白癡，任何帝王都不容許身邊有“朋黨”存在?？梢?，扣“朋黨”帽子的用心，無非是挑動(dòng)帝王敏感的神經(jīng)，借帝王的猜忌與疑慮，給對手以致命打擊。

面對政敵拋出“朋黨”之說，范仲淹非但沒有膽怯退縮，而且提出“小人之黨、君子之黨”的說法予以反擊。與此同時(shí)，歐陽修特地撰寫《朋黨論》一文上奏仁宗，重新詮釋“朋黨”之說，聲稱君子有黨，“以同道為朋”，“為人君者，但當(dāng)退小人之偽朋，用君子之真朋，則天下治矣”。慶歷四年四月，宋仁宗召見范仲淹時(shí)說：“自昔小人多為朋黨，亦有君子之黨乎？”范仲淹答對：“臣在邊時(shí)，見好戰(zhàn)者自為黨，而怯戰(zhàn)者亦自為黨；其在朝廷，邪正之黨亦然，惟圣心所察耳。茍朋而為善，于國家何害也！”

對于范仲淹、歐陽修的君子有黨之說，宋仁宗半信半疑，搖擺不定。最終由于夏竦使出小人的伎倆，促使仁宗下定決心，于慶歷五年初將范仲淹、韓琦、富弼、歐陽修等人逐出朝廷，為期一年四個(gè)月的慶歷新政不幸夭折。事情的起因是，夏竦讓家中一個(gè)使女天天臨摹太子中允石介的筆跡，等到能夠以假亂真時(shí)，便偽造一封石介寫給富弼的密信，信里說要廢掉仁宗。夏竦借題發(fā)揮，傳播流言，誣陷范仲淹、富弼、歐陽修、石介等人陰謀另立皇帝，犯下大逆不道之罪；于是流言四起，人心惶惶。宋仁宗也許不相信流言，但是他不得不有所顧慮，畢竟保住皇位才是他的核心利益。為此，他只好做出痛苦而無奈的決定，打發(fā)范仲淹等人到地方任職，并中止新政。

回頭反思，慶歷新政之所以失敗，也是情勢使然。當(dāng)時(shí)情勢是，除了少數(shù)銳意進(jìn)取的有識(shí)之士，官僚、地主、富商等既得利益階層大都滿足于現(xiàn)狀，只顧個(gè)人利益和眼前利益，而不顧國家利益和長遠(yuǎn)利益，一旦新政觸犯了自身利益，他們就堅(jiān)決反對，群起而攻之。隨著新政的推進(jìn)，反對的聲浪不斷高漲，包括受到仁宗信任的宰相章得象也加入反對大合唱，攻擊范仲淹等人為“朋黨”。

朋黨之爭，一直是困擾北宋政局的死結(jié)，并且延宕到南宋時(shí)期。慶歷新政因?yàn)榕簏h之爭而夭折，王安石變法也因?yàn)樾屡f黨爭而失敗。究其原因，根源在于儒家思想觀念存在漏洞，朋黨之說基于君子與小人的觀念：君子不黨，小人結(jié)黨；君子喻于義，小人喻于利，等等。這是簡單對立、非此即彼的思想觀念，并不能客觀準(zhǔn)確地反應(yīng)人性或人格；在現(xiàn)實(shí)生活中，結(jié)黨的未必是小人，言利或謀利的也未必不是君子。而且一種學(xué)說一旦被提升為國家主流意識(shí)形態(tài)，就會(huì)被一些政客用作打擊政敵的武器，極具殺傷力。范仲淹、王安石都先后中槍，導(dǎo)致新政、變法失敗，一個(gè)安于現(xiàn)狀而不能銳意改革的北宋王朝最終被金兵打垮，喪失半壁江山。