漢字中凡與價值有關的字，大都從“貝”旁。由此可見，貝殼是我國最早的貨幣。自貝幣起，中國的貨幣先后經歷了多次重大的演變。

春秋戰(zhàn)國時期，諸侯割據(jù)，中國貨幣形成了鏟幣、刀幣、環(huán)錢、楚幣四大體系。秦統(tǒng)一六國后，宣布“以秦幣同天下之幣”，秦幣圓形方孔的形制，一直沿用到民國初期，“孔方兄”也就成了錢的代名詞。

公元前115年，為加強中央集權，漢武帝收回郡國的鑄幣權，由中央統(tǒng)一鑄造五銖錢。自此，歷代鑄幣權皆由中央直接管理。

公元621年，唐高祖李淵反秦漢舊制，鑄造“開元通寶”，自此我國錢幣上不再標明重量，改以通寶、元寶相稱，它一直沿用到辛亥革命后的“民國通寶”。

因金屬貨幣笨重不便，北宋時期，四川出現(xiàn)了我國最早的紙幣“交子”，這也是世界上最早的紙幣。

光緒年間，統(tǒng)治者引進外國造幣機器，大量鑄造無孔“當十銅元”（一枚銅元相當于制錢十文），至此，流行了2000多年的圓形方孔錢壽終正寢。

◎延伸閱讀王莽被稱為“鑄錢第一高手”

西漢末年，外戚王莽專權，公元5年自稱攝皇帝，公元9年自立皇帝，國號“新”，這是夾雜在西漢和東漢之間的一個不倫不類的朝代。王莽熱衷改革，在位16年，對貨幣進行過4次改制。這枚新莽錯金“一刀平五千”錢幣即為王莽第一次貨幣改革的產物。

“一刀平五千”錢幣，分為環(huán)柄和刀身兩部分，環(huán)柄為一方孔圓錢，環(huán)文上曰“一”，下曰“刀”，字為陰刻，字陷處填以黃金，并且加以打磨，使字面與錢面齊平。刀身上鑄有陽文“平五千”三字，其中“平”是“值”的意思，即表示一枚刀幣價值等于五千，就是相當于五千枚五銖錢。因其“一”“刀”二字系黃金填入，是一種錯金工藝，故稱為“金錯刀”，其刀環(huán)徑2.7厘米，通長7.4厘米，重30克左右。

王莽改幣制，名為改制，實為掠奪商賈和百姓的財產，王莽每改幣制一次，大量小工商者和農民便破產一次，這也間接導致了新朝的滅亡。雖不善為政，但王莽時期錢幣的藝術價值遠遠超過了其使用價值，它的文字、冶煉和設計都堪稱中國古錢幣一絕。