昆曲是中國最古老的劇種，也是中國傳統(tǒng)文化藝術(shù)中的珍品，自明代中葉獨領中國劇壇近300年。2001年，昆曲被聯(lián)合國教科文組織列為“人類口述和非物質(zhì)遺產(chǎn)代表作”。

昆曲，原名“昆山腔”、“昆腔”，是中國古老的戲曲聲腔、劇種，清代以來被稱為“昆曲”，現(xiàn)又被稱為“昆劇”。昆曲是中國漢族傳統(tǒng)戲曲中最古老的劇種之一，也是中國漢族傳統(tǒng)文化藝術(shù)，特別是戲曲藝術(shù)中的珍品，被稱為百花園中的一朵“蘭花”。

昆曲早在元朝末期（14世紀中葉）即產(chǎn)生于蘇州昆山（屬太倉州）一帶，它與起源于浙江的海鹽腔、余姚腔和起源于江西的弋陽腔，被稱為明代四大聲腔，同屬南戲系統(tǒng)。

昆山腔開始只是民間的清曲、小唱。其流布區(qū)域，開始只限于蘇州一帶，到了明萬歷年間，便以蘇州為中心擴展到長江以南和錢塘江以北各地，萬歷末年流入北京。這樣，昆山腔便成為明代中葉至清代中葉影響最大的聲腔劇種。

昆曲是明朝中葉至清代中葉戲曲中影響最大的聲腔劇種，很多劇種都是在昆劇的基礎上發(fā)展起來的，被稱為“百戲之祖，百戲之師”，有“中國戲曲之母”的雅稱。即時，無錫昆曲社對昆曲起到了繁榮推廣的作用。昆劇是中國戲曲史上具有最完整表演體系的劇種，它的基礎深厚，遺產(chǎn)豐富，是中國漢族文化藝術(shù)高度發(fā)展的成果，在中國文學史、戲曲史、音樂史、舞蹈史上占有重要的地位。昆曲的表演，也有它獨特的體系、風格，它最大的特點是抒情性強、動作細膩，歌唱與舞蹈的身段結(jié)合得巧妙而和諧。在語言上，該劇種原先分南曲和北曲：南昆以蘇州白話為主，北昆以大都韻白和京白為主。

昆曲唱腔華麗婉轉(zhuǎn)、念白儒雅、表演細膩、舞蹈飄逸，加上完美的舞臺置景，可以說在戲曲表演的各個方面都達到了最高境界。正因如此，許多地方劇種，如晉劇、蒲劇、湘劇、川劇、贛劇、桂劇、越劇、閩劇等，都受到過昆劇藝術(shù)多方面哺育和滋養(yǎng)。昆曲中的許多劇本，如《牡丹亭》《長生殿》《桃花扇》等，都是古代戲曲文學中的不朽之作。昆曲曲文秉承了唐詩、宋詞、元曲的文學傳統(tǒng)，曲牌則有許多與宋詞元曲相同。這為昆曲的發(fā)展打下了良好的文化基礎，同時也造就了一大批昆曲作家和音樂家，其中梁辰魚、湯顯祖、洪升、孔尚任、李玉、李漁、葉崖等都是中國戲曲和文學史上的杰出代表。

從昆曲的歷史發(fā)展上看，18世紀之前的400年，是昆曲逐漸成熟并日趨鼎盛的時期。在這段時間里，昆曲一直以一種完美的表現(xiàn)方式向人們展示著世間的萬般風情。正是這種富麗華美的演出氛圍，附庸風雅的刻意追求，使得昆曲日益走向文雅、繁難的境地。18世紀后期，地方戲開始興起，它們的出現(xiàn)打破了長期以來形成的演出格局，戲曲的發(fā)展也由貴族化向大眾化過渡，昆曲至此開始走下坡路。

20世紀中葉，昆曲敗落之勢更顯，許多昆曲藝人轉(zhuǎn)行演出流行的京劇。1949年新中國成立，大力扶持和振興中國傳統(tǒng)的戲曲事業(yè)，昆曲才有幸得以重獲新生。1956年，浙江昆劇團改編演出的《十五貫》在全國產(chǎn)生廣泛的影響，周總理曾感慨地說：“一出戲救活了一個劇種?！敝?，全國許多地方相繼恢復了昆曲劇團。

2001年5月18日，聯(lián)合國教科文組織在巴黎宣布第一批“人類口頭和非物質(zhì)遺產(chǎn)代表作”名單，其中包括中國的昆曲藝術(shù)，中國成為首次獲此殊榮的19個國家之一。