甲骨文上承原始刻繪符號(hào)，下啟青銅銘文，是漢字發(fā)展的關(guān)鍵形態(tài)，被稱為“最早的漢字”。現(xiàn)代漢字即由甲骨文演變而來。

甲骨文是中國(guó)已發(fā)現(xiàn)的古代文字中時(shí)代最早、體系較為完整的文字。甲骨文主要指殷墟甲骨文，又稱為“殷墟文字”、“殷契”，是殷商時(shí)代刻在龜甲獸骨上的文字。19世紀(jì)末年在殷代都城遺址（今河南安陽(yáng)小屯）發(fā)現(xiàn)，繼承了陶文的造字方法，是中國(guó)商代后期（前14世紀(jì)～前11世紀(jì)）王室用于占卜記事而刻（或?qū)懀┰邶敿缀瞳F骨上的文字。殷商滅亡周朝興起之后，甲骨文還延綿使用了一段時(shí)期。

甲骨文于1899年被古董商、金石學(xué)家、學(xué)者王懿榮所識(shí)別，盛行于殷商時(shí)期，之后在殷墟（河南安陽(yáng)小屯村）大規(guī)模挖掘，有大量的龜甲和獸骨出土，加上其他地方的零星采集，至今已收集十幾萬(wàn)片，其中單篇文章最長(zhǎng)者達(dá)百余字，可以看出應(yīng)用文雛形。

絕大部分甲骨文發(fā)現(xiàn)于殷墟。殷墟是著名的殷商時(shí)代遺址，范圍包括河南省安陽(yáng)市西北小屯村、花園莊、侯家莊等地。這里曾經(jīng)是殷商后期中央王朝都城的所在地，所以稱為殷墟。這些甲骨基本上都是商王朝統(tǒng)治者的占卜紀(jì)錄。商代統(tǒng)治者非常迷信，例如十天之內(nèi)會(huì)不會(huì)有災(zāi)禍，天會(huì)不會(huì)下雨，農(nóng)作物是不是有好收成，打仗能不能勝利，應(yīng)該對(duì)哪些鬼神進(jìn)行哪些祭祀，以至于生育、疾病、做夢(mèng)等事情都要進(jìn)行占卜，以了解鬼神的意志和事情的吉兇。占卜所用的材料主要是烏龜?shù)母辜?、背甲和牛的肩胛骨。通常先在?zhǔn)備用來占卜的甲骨的背面挖出或鉆出一些小坑，這種小坑甲骨學(xué)家稱之為“鉆鑿”。占卜的時(shí)候就在這些小坑上加熱使甲骨表面產(chǎn)生裂痕。這種裂痕叫做“兆”。甲骨文里占卜的“卜”字，就像兆的樣子。從事占卜的人就根據(jù)卜兆的各種形狀來判斷吉兇。從殷商的甲骨文看來，當(dāng)時(shí)的漢字已經(jīng)發(fā)展成為能夠完整記載漢語(yǔ)的文字體系了。在已發(fā)現(xiàn)的殷墟甲骨文里，出現(xiàn)的單字?jǐn)?shù)量已達(dá)4000字左右。其中既有大量指事字、象形字、會(huì)意字，也有很多形聲字。這些文字和我們現(xiàn)在使用的文字，在外形上有巨大的區(qū)別。但是從構(gòu)字方法來看，二者基本上是一致的。

目前人們發(fā)現(xiàn)了大約15萬(wàn)片甲骨，共有4500多個(gè)單字。這些甲骨文所記載的內(nèi)容極為豐富，涉及到商代社會(huì)生活的諸多方面，不僅包括政治、軍事、文化、社會(huì)習(xí)俗等內(nèi)容，還涉及天文、歷法、醫(yī)藥等科學(xué)技術(shù)。從甲骨文已識(shí)別的約1500個(gè)單字來看，它已具備了“象形、會(huì)意、形聲、指事、轉(zhuǎn)注、假借”的造字方法，展現(xiàn)了中國(guó)文字的獨(dú)特魅力。