棄嬰島從中世紀的羅馬城出現(xiàn)至今，已經(jīng)有八百多年的歷史了。

當初，教皇諾森三世開始設立“棄嬰輪盤”的時候，目的就是讓遭受苦難和恥辱的母親，用隱秘安全的方式放棄自己的孩子。

十九世紀末，棄嬰島被認為“不適合現(xiàn)代觀念”，曾消失了一個多世紀。1996年，她開始再次普遍出現(xiàn)，依然是為了救助生命。

每個國家，在剛設置棄嬰島時，都引來不休的爭論，主要是配套法律不完備引發(fā)的。這方面，德國、匈牙利和美國均可借鑒。在棄嬰島出現(xiàn)815年后的今天，我們再看英國畫家埃德蒙·布萊爾·萊頓（1852-1922）這幅著名的畫作《一個棄嬰》，會更明白“呵護生命”和“顧惜自尊”的含義。

1198年，在羅馬，根據(jù)教皇諾森三世的指示，世界上第一個棄嬰島設立，當時叫“棄嬰輪盤”。棄嬰輪盤設在建筑物外墻，內(nèi)設可容納嬰兒的圓柱箱子，將棄嬰放入其中，旋轉(zhuǎn)圓柱箱子送進教堂，然后用旁邊的鈴鐺通知教堂收養(yǎng)。

中世紀后期，棄嬰輪盤在歐洲很普遍，甚至在1825年傳播到南美的巴西。當時，教會認為設置棄嬰輪盤，可讓母親以隱秘安全的方式放棄自己的嬰兒，而不是以虐殺的方式。1709年，在德國漢堡，一名商人在孤兒院設置了棄嬰旋轉(zhuǎn)抽屜。由于棄嬰太多，令孤兒院在財務上難以承受，故五年之后，即1714年，這個棄嬰旋轉(zhuǎn)抽屜便停止了使用。

棄嬰輪盤在1880年后逐漸消失，但棄嬰問題在世界各國仍普遍存在，棄嬰的生命常常得不到保障。在隨后的一個世紀里，歐美國家一直在棄嬰問題的立法、設施建設、流程管理等方面進行不懈的努力。

由于屢屢出現(xiàn)棄嬰被丟棄在嚴寒的場所凍死等情況，促使棄嬰島再次大量出現(xiàn)。1996年，匈牙利率先設置了棄嬰島，并為此修改了法律，使之成為棄嬰的唯一合法場所。此后，歐洲各國相繼設立棄嬰島。

在美國，并沒有設置形式上的棄嬰島，但通過立法引導“安全棄嬰”。1999年9月1日，德州實行“避風港法案”，允許父母依法以匿名方式、在安全的地方放棄剛出生的嬰兒（72小時內(nèi)），比如警察局、醫(yī)院、救援隊、消防局等地。隨后有47個州跟進實行。