從最早的項目之本質(zhì)屬性中可輕易地推斷出SE學(xué)科成為管理復(fù)雜性和變化的有效方式。由于產(chǎn)品、服務(wù)和社會的復(fù)雜性和變化都在不斷上升，減少與新系統(tǒng)或復(fù)雜系統(tǒng)改進(jìn)相關(guān)的風(fēng)險仍然是系統(tǒng)工程師的主要目標(biāo)。圖1闡明了這一點。根據(jù)美國國防軍需大學(xué)提供的美國國防部項目中的統(tǒng)計分析，沿著時間軸的百分?jǐn)?shù)表示隨時間累積而產(chǎn)生的實際生命周期成本（LCC），如圖所示，新系統(tǒng)的概念階段平均占LCC總成本的8%?？纱_定成本的曲線表示由于項目決策而確定的LCC的總合，還表明當(dāng)累積產(chǎn)生20%的實際成本時，80%的LCC總成本已確定。曲線下方的斜箭頭提示我們，在生命周期中及早地消除差錯所需要的費用并不高。

圖1亦證明在沒有有利的信息和分析之下而作出早期決策所帶來的后果。為了超出圖中所示的累積可確定成本曲線的百分?jǐn)?shù)以及減少未經(jīng)深入研究而倉促決定所帶來的風(fēng)險，SE拓展了在概念探索和設(shè)計上所付出的工作。盡管圖中所示的各個階段是線性的，但在實際應(yīng)用中，與現(xiàn)代產(chǎn)品開發(fā)相關(guān)的各個生命周期執(zhí)行階段卻是遞歸的。然而，在整個生命周期內(nèi)作出的不良決策所產(chǎn)生的后果是相同的。

驅(qū)動SE需求的另一因素是在過去的50年內(nèi)新產(chǎn)品從原型到顯著的市場滲透所需的時間縮短至不足原來的四分之一。復(fù)雜性影響著創(chuàng)新。沒有哪個新產(chǎn)品代表著“大爆炸”式的新發(fā)明引入；相反，如今市場上的多數(shù)產(chǎn)品和服務(wù)都是逐漸改進(jìn)的結(jié)果。這意味著現(xiàn)在的產(chǎn)品和服務(wù)的生命周期較長，且不確定性逐漸增加。良好定義的SE流程成為建立和保持21世紀(jì)競爭優(yōu)勢的決定性因素。

由此可知技術(shù)開發(fā)在過去的100年里加速發(fā)展。上個世紀(jì)，以典型產(chǎn)品為例，達(dá)到25%市場滲透率所花費的時間從大約50年縮短到12年以下。平均而言，從原型到25%市場滲透率的開發(fā)時間從44年縮短到17年。