“十惡不赦”一詞，常用來形容惡貫滿盈、罪無可恕之人。那么“十惡”指的是什么呢？

“十惡”最初是佛教中的一個用語，指十種會招致地獄、餓鬼、畜生這“三惡道”苦報的惡業(yè)，故又稱“十惡業(yè)道”。“十惡”作為古代刑法中的罪名，最早出現(xiàn)在南北朝時期的《齊律》（由北齊尚書令、趙郡王等撰寫）中，當(dāng)時稱為“重罪十條”，并且規(guī)定絕不赦免。

此后，經(jīng)過隋代《開皇律》與唐代《唐律疏議》的進(jìn)一步修訂，正式形成了“十惡”的罪名說法。它的主要內(nèi)容有：“謀反”，指企圖推翻朝廷、顛覆國家的行為，歷來被視為十惡之首；“謀大逆”，指毀壞皇室的宗廟、陵墓和宮殿等；“謀叛”，指背叛朝廷、背離本國、里通外國等行為；“惡逆”，指毆打或謀殺祖父母、父母、伯叔等尊長的行為；“不道”，指殺非死罪3人以上以及肢解人體等無視人道的行為；“大不敬”，指冒犯帝室尊嚴(yán)，通常有偷盜皇帝祭祀或日常用品，偽造御用藥品、車、衣、物等行為；“不孝”，指向官府告父母的狀、不孝敬父母，對祖父母、父母等進(jìn)行詛咒、謾罵或在守孝期間結(jié)婚、尋歡作樂等行為；“不睦”，即謀殺某些親屬，或女子毆打、控告丈夫等；“不義”，指官吏之間互相殺害、士卒殺長官、學(xué)生殺老師、女子聞?wù)煞蛩蓝慌e哀或立即改嫁等違背義理的行為；“內(nèi)亂”，指親屬尤其是近親之間通奸或強奸等。

由于“十惡”之罪或觸犯了皇帝至高無上的尊嚴(yán)，或違反了儒家的倫理綱常，直接侵犯了國家的統(tǒng)治基礎(chǔ)和統(tǒng)治秩序，直接危害了封建專制制度的核心——君權(quán)、父權(quán)、神權(quán)和夫權(quán)，所以自隋唐時期確立“十惡”之罪以來，歷代封建法典皆將其列為不可赦免之重罪，認(rèn)為“十惡”為天理所不容、人道所不齒、王法所必誅。

歷史上，文學(xué)作品中第一次出現(xiàn)“十惡不赦”這個詞，是在元曲大家關(guān)漢卿的《竇娥冤》第四折里：“這藥死公公的罪名，犯在十惡不赦?！?