梅因（1822-1888），英國著名古代法制史學(xué)家，19 世紀(jì)歷史法學(xué)重要代表。

主要著作有《古代法》、《村落共同體》、《古代制度史》、《古代法和習(xí)慣》、《平民政府》等。《古代法》是梅因的代表作之一。曾有評價認(rèn)為，19世紀(jì)的《古代法》，猶如18 世紀(jì)的《論法的精神》，對西方法學(xué)乃至世界法學(xué)，對當(dāng)時乃至其后的人類思想發(fā)展進(jìn)程和方向，影響之深之遠(yuǎn)，難以估量?！豆糯ā吩?9世紀(jì)執(zhí)行了甚至更為重大的職能，它的出現(xiàn)標(biāo)志著英國現(xiàn)代歷史法律學(xué)的誕生。

《古代法》中所涉及的領(lǐng)域眾多，包括法學(xué)、經(jīng)濟(jì)學(xué)、人類學(xué)、社會學(xué)等方面，幾乎是窮盡人文領(lǐng)域的各個學(xué)科。其學(xué)說主要包括以下幾個方面：

第一，梅因分析了各國法律演變的歷史進(jìn)程，指出無論是東方還是西方的古代法律淵源都是沿著判決——習(xí)慣——法典這樣的順序產(chǎn)生發(fā)展的。最初法是以父權(quán)家長或是國王判決形式出現(xiàn)的，這種針對特定案件的，假借神意指示而下的判決并沒有形成一般原則，只是法的萌芽狀態(tài)；隨著社會的進(jìn)化，國王逐漸喪失神圣的權(quán)力，而為少數(shù)貴族集團(tuán)所取代，這些貴族集團(tuán)不再假借神意，而是確立自己的權(quán)威。他們依照習(xí)慣原則來解決紛爭，成為了法律的倉庫和執(zhí)行者，他們所依據(jù)的習(xí)慣也就成了習(xí)慣法，從而法律的發(fā)展也就進(jìn)到了習(xí)慣法時代；再后來，由于文字的發(fā)明，加上大多數(shù)人民對于少數(shù)貴族的獨占法律表示不滿與反抗，從而促成了法以法典的形式加以公布，這使得法典時代最終到來。經(jīng)過這三個階段之后，靜止的社會便停止下來，只有進(jìn)步的社會的法才能繼續(xù)發(fā)展下去。

第二，進(jìn)步社會法的繼續(xù)發(fā)展主要依靠三種手段：其一是法律擬制，如羅馬的法律解答。其二是衡平方法，例如古羅馬以裁判官法來補十二表法之不足，而英國以衡平法補普通法之所失。其三是立法，即由立法機關(guān)制定法規(guī)。

第三，梅因在比較研究之后，得出了一個重要的結(jié)論：所有進(jìn)步社會的運動，到此處為止，是一個從身份到契約的運動。他提出的從身份到契約的公式，不管曾經(jīng)引出過怎樣的辯難與批評，畢竟是從法律史角度深刻描述了兩千余年西方社會的一個根本性轉(zhuǎn)變。

“所有進(jìn)步社會的運動，到此處為止，是一個‘從身份到契約’的運動”。正如達(dá)爾文偉大的進(jìn)化論揭示了人類作為一種生物發(fā)展衍生的過程一樣，梅因的這個論斷則闡明了西方法治文明所經(jīng)歷的一個有原始社會以父權(quán)制、身份制為核心的習(xí)慣法時期向以契約法為標(biāo)志的法典化時期發(fā)展的漫長曲折的過程，以及人類社會從荒蠻到文明，從專制到民主的必然發(fā)展規(guī)律。“從身份到契約”作為書的核心觀點貫徹于通篇脈絡(luò)之中。

首先，梅因?qū)α_馬法的起源進(jìn)行了大量的歷史史料考證和探究，并以此為例證，提出近代西方法治社會的形成并非是一蹴而就的，而是經(jīng)歷了一個由原始社會以父權(quán)制、身份制為核心的習(xí)慣法時期向以契約法為標(biāo)志的法典化時期發(fā)展的過程。梅因指出近代契約社會或法典化社會是古代法經(jīng)由“地美士第”時代發(fā)展到“習(xí)慣法”時代，最終達(dá)到“法典”時代的產(chǎn)物和結(jié)果?！暗孛朗康凇敝傅氖且环N信念，在這個時代，法以神諭的形式約束人們的行動。因為“在人類初生時代，不可能想象會有任何種類的立法機關(guān)，甚至一個明確的立法者，法律還沒有達(dá)到習(xí)慣的程度，它只是一種慣行，用一句法國成語，它還只是一種“氣氛”，嚴(yán)格說來，這還不是法律，而只是法律的萌芽，所謂“習(xí)慣法”，指的是為特權(quán)階級所秘藏的不成文法，其解釋權(quán)和行使權(quán)都操之于少數(shù)特權(quán)者之手，具有很大的隨意性。顯然，習(xí)慣法時代仍不具備法治的性質(zhì)，真正意義上的法治是伴隨著

“法典”時代的到來開始產(chǎn)生的。所謂“法典”，指的是通過文字記錄下來，并向人民公布，為公眾所知曉的法律。故梅因指出，只有法典時代的到來，才開始了一個新的紀(jì)元即法治新紀(jì)元。

其次，梅因列述了詳盡的古代法律制度內(nèi)容。這并不是單純意義上的載述史料，就其實質(zhì)而言，是為了探明其中的“進(jìn)步社會的運動”的法律意義和內(nèi)涵。在運動發(fā)展的過程中，其特點是家族依附的逐步消滅以及代之而起的個人義務(wù)的增長，“個人”不斷地代替了“家族”，成為民事法律所考慮的單位，前進(jìn)是以不同的速度完成的，有些社會在表面上是停滯不前，只要經(jīng)過縝密研究這些社會所提供的各種現(xiàn)象，就可以看到其中的古代組織是在崩潰。我們也不難看到：“用以逐步代替源自‘家族’各種權(quán)利義務(wù)上那種相互關(guān)系形式的關(guān)系就是‘契約’。在以前，‘人’的一切關(guān)系都是被概括在‘家族’關(guān)系中的，把這種社會狀態(tài)作為歷史上的一個起點，從這一個起點開始，我們似乎是在不斷地向著新的社會秩序狀態(tài)移轉(zhuǎn)，在這種新的社會秩序中，所有這些關(guān)系都是因‘個人’的自由合意而產(chǎn)生的?！?/p>

最后，梅因“從身份到契約”論斷中的“身份”，指的就是來源于古代屬于家族所有的權(quán)利和特權(quán)的法律關(guān)系，即個人對父權(quán)制家族的隸屬關(guān)系，這是一種先賦的、固定不變的條件，任何人都不能憑自己的意志和努力擺脫這種條件。它意味著一種社會秩序，在這種秩序里，群體而不是個人，才是社會生活的基本單位；每個個人被纏住在家庭和群體束縛的網(wǎng)絡(luò)里，完全沒有為自己創(chuàng)設(shè)權(quán)利和義務(wù)的可能。而“契約”則是法律關(guān)系發(fā)展進(jìn)步的結(jié)果，它指的是由個人自由訂立協(xié)定而為自己創(chuàng)設(shè)權(quán)利和義務(wù)。這個社會制度的特點是個人自由。

顯然，在梅因看來，由以氏族家族團(tuán)體為本位的身份社會狀態(tài)進(jìn)到以自由權(quán)的個人為本位的契約社會狀態(tài)，是一種歷史的進(jìn)步，也是近代法治社會得以產(chǎn)生的基礎(chǔ)和前提。

梅因以及他的《古代法》的價值，并不在于對古代法律制度的追根溯源，也不在于對古代法律形態(tài)的深究細(xì)考，梅因的偉大之處，在于他是方法的開拓者。他利用經(jīng)驗的資料，以實證的態(tài)度，運用了科學(xué)的方法：歷史的，比較的方法探討著一般法學(xué)家所夢想不到的領(lǐng)域。