英國(guó)科技史家李約瑟對(duì)航海時(shí)代開始時(shí)中西之間的海上力量進(jìn)行了一番比較后感慨地說(shuō)：“在中國(guó)的黃金時(shí)代，約公元1420年，明代的水師在歷史上可能比任何其他亞洲國(guó)家都出色，甚至較同時(shí)代的歐洲國(guó)家，乃至于所有的歐洲國(guó)家聯(lián)合起來(lái)，都可說(shuō)不是她的對(duì)手?！?/p>

今天我們有足夠的史料可以支持李約瑟的觀點(diǎn)。我們甚至只需要舉出這樣一個(gè)事實(shí)就可以：1405年鄭和第一次開始他的遠(yuǎn)航時(shí)，他的寶船的排水量達(dá)到1500噸，他的艦隊(duì)由240多艘船組成，他的船員達(dá)到27400多人。而80多年之后出發(fā)的哥倫布船隊(duì)，船只的最大排水量為300噸，船隊(duì)由3艘船只組成，船員一共有88人。

當(dāng)大航海時(shí)代開始的時(shí)候，中國(guó)人在技術(shù)上顯然占據(jù)了絕對(duì)的優(yōu)勢(shì)。然而僅僅幾十年之后，中國(guó)人卻出人意料地退出了印度洋和阿拉伯海，而西方一步步主導(dǎo)了整個(gè)大洋，進(jìn)而主導(dǎo)了整個(gè)世界。1500年，由此成為中國(guó)與西方不同歷史命運(yùn)的一個(gè)分水嶺。

當(dāng)我們從大歷史的角度來(lái)分析這個(gè)事件時(shí)，在這種戲劇性的結(jié)局的背后，看到的卻會(huì)是另一種景象，這就是：航海時(shí)代開始的時(shí)候，西方形成的是一種與中國(guó)截然不同的海外擴(kuò)張機(jī)制，從而彌補(bǔ)了西方在航海技術(shù)上與中國(guó)的巨大差距。

首先是所處體系的不同。古代中國(guó)所處的是大一統(tǒng)的體系，而西方中世紀(jì)以來(lái)形成的是競(jìng)爭(zhēng)的體系。在大一統(tǒng)體系下，中國(guó)歷代王朝的戰(zhàn)略重心，必然要放在內(nèi)部秩序的維持上，向外的擴(kuò)張則極易導(dǎo)致文明的重心失去平衡，導(dǎo)致社會(huì)秩序的崩潰，因?yàn)樗械臄U(kuò)張都是不可持續(xù)的。而在西方式的競(jìng)爭(zhēng)體系中，每一個(gè)政治實(shí)體都在尋求有利于自己的變動(dòng)：海外擴(kuò)張代表了新的壓倒對(duì)手的向側(cè)翼發(fā)展的機(jī)會(huì)，很容易被君主所接受；而一個(gè)國(guó)家采取了海外擴(kuò)張的行為，其他國(guó)家必然會(huì)紛紛跟進(jìn)，因?yàn)樵诟?jìng)爭(zhēng)的體系下，別人的所得就是自己的所失，從而在海外擴(kuò)張上形成了一種新的國(guó)家之間的競(jìng)爭(zhēng)，由此也就使西方在海外擴(kuò)張上表現(xiàn)出強(qiáng)烈的進(jìn)取性。

其次是動(dòng)機(jī)的不同。鄭和的遠(yuǎn)航主要是出于宣揚(yáng)天朝國(guó)威的政治目的，而西方的擴(kuò)張從一開始就主要是出于經(jīng)濟(jì)的動(dòng)機(jī)：尋找黃金、尋找香料，改變西方在貿(mào)易上的不利地位，進(jìn)而獲取巨大的海外利益。出于政治目的的鄭和遠(yuǎn)航，對(duì)于明朝政府來(lái)說(shuō)意味著財(cái)政上的純粹開支。黃仁宇認(rèn)為，永樂年間鄭和下西洋的花費(fèi)約為600萬(wàn)兩白銀，相當(dāng)于當(dāng)時(shí)國(guó)庫(kù)年支出的兩倍，這還不包括造船和修船的費(fèi)用。這樣的消耗是任何一個(gè)好大喜功的帝王都無(wú)法維持下去的，而哥倫布的遠(yuǎn)航帶來(lái)的卻是經(jīng)濟(jì)上的巨大回報(bào)。其必然會(huì)引發(fā)更多、更大規(guī)模的擴(kuò)張，從而在西方形成了一種越來(lái)越強(qiáng)大的擴(kuò)張動(dòng)力，正是這種動(dòng)力最終驅(qū)動(dòng)著西方人走遍全球的每個(gè)角落。

第三是價(jià)值觀的不同。中國(guó)的儒家思想強(qiáng)調(diào)的是“德化”、“來(lái)遠(yuǎn)”，是“四夷來(lái)朝”，而基督教帶有強(qiáng)烈的文化擴(kuò)張與征服色彩。尤其是教皇的鼓勵(lì)更使得探險(xiǎn)成為上帝庇佑的事業(yè)。這使西方的海外擴(kuò)張事業(yè)具有了強(qiáng)大的精神動(dòng)力。

第四是組織形式的不同。鄭和的遠(yuǎn)航是由皇帝決策、國(guó)家組織、官員領(lǐng)導(dǎo)的，是一種典型的行政主導(dǎo)下的公共工程。行政主導(dǎo)下的工程可以不計(jì)成本，可以憑強(qiáng)大的中央權(quán)力調(diào)動(dòng)資源辦成大事，但往往會(huì)因?yàn)橐粋€(gè)行政命令而啟動(dòng)，也可以因?yàn)榱硪粋€(gè)行政命令而中止。西方的航海卻是通過(guò)國(guó)家與私人合作的形式完成的。國(guó)王往往會(huì)頒發(fā)特許狀給私人探險(xiǎn)者，授予他們代表國(guó)家的權(quán)力，給他們提供必要的資金、船只和船員作為資助，同時(shí)允許他們獲得海外所發(fā)現(xiàn)的財(cái)富；而探險(xiǎn)者作為私人則提供知識(shí)和生命來(lái)完成冒險(xiǎn)事業(yè)。這對(duì)于個(gè)人來(lái)說(shuō)，意味著只要付出很小的資金，只要敢冒險(xiǎn)就可以得到夢(mèng)寐以求的榮譽(yù)、地位與財(cái)富；對(duì)王室而言，則不用付出多大的代價(jià)就可得到主權(quán)這個(gè)最大的收益。由此就達(dá)到了道格拉斯·諾思所說(shuō)的個(gè)人收益和社會(huì)收益的統(tǒng)一：個(gè)人利益和國(guó)家利益在海外擴(kuò)張上取得了完全的一致，由此將整個(gè)社會(huì)的擴(kuò)張活力給充分釋放了出來(lái)，具有強(qiáng)大的持續(xù)性。

競(jìng)爭(zhēng)環(huán)境下向側(cè)翼發(fā)展的政治需要、對(duì)黃金、香料和擴(kuò)張所帶來(lái)的商業(yè)利益的渴求、基督教的強(qiáng)烈的擴(kuò)張沖動(dòng)、國(guó)家與個(gè)人所形成的完美合作，這種擴(kuò)張的機(jī)制與鄭和那種出于政治的目的并以行政主導(dǎo)為本質(zhì)的遠(yuǎn)航是完全不一樣的，其結(jié)局也必然是不一樣的。當(dāng)今天的我們?yōu)猷嵑团炾?duì)的強(qiáng)大而深感自豪、為中國(guó)在1500年代錯(cuò)失歷史的機(jī)遇而倍感惋惜時(shí)，或許我們更應(yīng)該對(duì)導(dǎo)致這種結(jié)果的深層原因進(jìn)行深入的反思。顯然，對(duì)于國(guó)家的發(fā)展來(lái)說(shuō)，制度的安排要比單純的技術(shù)優(yōu)勢(shì)更加重要。