幾乎在美國航天局（NASA）內(nèi)部討論是否提前中止“好奇號”火星車和“卡西尼”土星探測器的同時，12月3日傍晚，美國私營企業(yè)太空探索技術公司（SpaceX）的一艘搭載著商業(yè)衛(wèi)星的“獵鷹9號”火箭，從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地發(fā)射，飛向太空。

這一退一進之間，展現(xiàn)的不僅是私營公司步入全球商業(yè)發(fā)射市場的勃勃野心，還有美國調(diào)整太空計劃的微妙趨勢，更是全球航天發(fā)射規(guī)則改變的開端。

就在這次發(fā)射之后不過10天，美國航天局12月13日決定，把曾為阿波羅項目和多次航天飛機項目執(zhí)行過發(fā)射任務的肯尼迪航天中心39A火箭發(fā)射臺，租賃給太空探索技術公司獨家使用。

目前，太空探索技術公司還有約50個商業(yè)發(fā)射任務，合同總額近50億美元。該公司首席執(zhí)行官、億萬富翁埃隆·馬斯克說，“我們在卡納維拉爾角任務太繁忙時，將使用這一發(fā)射臺（39A）。我們希望能忙得不可開交?！?/p>

美國航天局在13日的一份聲明中說，“允許私營企業(yè)使用和操作這一極具價值的國家資產(chǎn)，會讓我們的商業(yè)太空合作伙伴確保他們的持續(xù)發(fā)展，也可以讓它（發(fā)射臺）繼續(xù)為美國太空項目服務”。

這份聲明看似識時務之舉，但也透出航天局的無奈和辛酸，畢竟39A發(fā)射臺承載過美國航天太多的光榮與夢想。但航天局計劃，39A號發(fā)射臺以后不僅不會再啟用，其維護費用也無力繼續(xù)支付。

由于經(jīng)費緊張，自美國航天飛機退役后，航天局一直為錢所困。太空探索面臨萎縮，大批項目被削減。捉襟見肘的窘迫甚至讓曾激發(fā)無數(shù)人科學熱情的噴氣推進實驗室，不得不為開放日活動的經(jīng)費而發(fā)起松餅捐贈活動，有工程師戲稱“美國太空探索如今要靠松餅了”。

“松餅方案”雖是玩笑，但美國太空探索項目已開始尋求市場之路。美國航天局局長博爾登11月表示，商業(yè)航天將成為21世紀美國經(jīng)濟發(fā)展的引擎之一。

綜觀全球，美國確實需要發(fā)動這臺引擎。近20年來，美國運載火箭逐步退出，國際商業(yè)發(fā)射市場已是歐洲“阿麗亞娜”火箭與俄羅斯“質(zhì)子”火箭的天下，在2011年和2012年全球38次商業(yè)發(fā)射中，美國僅負責2次。

事實上，私人企業(yè)涉足太空項目并非近年來的新事物。隨著冷戰(zhàn)結束，各空間大國相繼裁減太空項目，當時就有俄羅斯向私人出售飛船座位的大膽舉動。

一直以來，美國等國的私營企業(yè)從未間斷開發(fā)空間項目，雖然多半與政府項目掛鉤，但民間獨立的太空探索已經(jīng)起步，原先由主權國家政府和軍方壟斷的航天領域，將迎來資歷雖淺但野心勃勃的民營競爭者。

2006年，美國航天局宣布向兩家私營企業(yè)提供5億美元種子基金，支持它們開展太空軌道商業(yè)運輸服務項目。這也是美國宇航局成立48年以來，首次向私營部門投資以開展相關運輸服務。

美國下一步商業(yè)載人項目，計劃在今后4年內(nèi)利用商業(yè)發(fā)射能力，送宇航員上太空。為此，太空探索技術公司、波音公司與內(nèi)華達山公司這3家美國企業(yè)正在研制新一代航天器和運載火箭。

就在美國發(fā)動商業(yè)航天這個引擎時，12月14日中國嫦娥三號成功登陸引發(fā)了全球的關注。雖然美國總統(tǒng)奧巴馬此前取消了重返月球計劃，但月球仍然是不少美國私營企業(yè)的目標。美國私營太空飛行企業(yè)金釘公司打算2020年前實現(xiàn)首次載人登月，而美國月球捷運公司則將于2015年向月球發(fā)射登陸器。

中國登月成功，在美國再度引起“中國值不值得害怕”的爭論。中國已被太空探索技術公司副總裁亞當·哈里斯視為未來國際商業(yè)發(fā)射市場上的勁敵，即使中國商業(yè)天空領域的發(fā)展尚不明朗。

不過，更多人則是充滿好奇。正如美國行星科學家埃米莉·勒科達瓦拉所說，“中國太空計劃的目標或許比人類登陸月球更為深遠，這也是我的希望?！?/p>