17世紀(jì)，當(dāng)阿姆斯特丹開(kāi)始興盛的時(shí)候，它是一個(gè)容留宗教異端的重要港灣。它同樣也是那些對(duì)法國(guó)或英國(guó)而言過(guò)于辛辣的哲學(xué)小冊(cè)子的出版中心。這個(gè)城市因其對(duì)國(guó)際貿(mào)易和金融創(chuàng)新的包容而獲得經(jīng)濟(jì)上的先天優(yōu)勢(shì)。獲利豐厚的荷蘭東印度公司是世界上第一家股份公司，最終衍生出世界上第一個(gè)股票和期權(quán)市場(chǎng)。

到了20世紀(jì)晚期，這座荷蘭的首都因其對(duì)大麻和賣(mài)淫的包容而聞名。然而，作為開(kāi)明遺產(chǎn)的阿姆斯特丹如今已變作戰(zhàn)場(chǎng)。2004年，一名伊斯蘭激進(jìn)分子謀殺了爭(zhēng)議導(dǎo)演特奧·梵·高，此事進(jìn)一步激發(fā)了與穆斯林少數(shù)族群的緊張關(guān)系。城市規(guī)劃者已經(jīng)改變先前那種社會(huì)主義式的自由開(kāi)明立場(chǎng)，轉(zhuǎn)而傾向于雅皮化，清除非法定居點(diǎn)并收縮紅燈區(qū)的范圍，同時(shí)，通過(guò)優(yōu)惠的稅收政策吸引跨國(guó)公司。《阿姆斯特丹》一書(shū)追蹤了啟蒙運(yùn)動(dòng)在一個(gè)城市的演進(jìn)過(guò)程，這個(gè)城市一度也是它的誕生地，并且分析了在那以后阿姆斯特丹與其開(kāi)明主義理念角力的過(guò)程。

作者是一位在阿姆斯特丹生活六年的美國(guó)人，他給本書(shū)點(diǎn)綴的眾多逸聞趣事生動(dòng)地表明，歷史本身就充斥在當(dāng)下的生活之中。在研讀一份為躲避宗教迫害而逃難于此的奧古斯丁信徒的日記時(shí)，他發(fā)現(xiàn)這本寫(xiě)于1572年的日記的寫(xiě)作地點(diǎn)，就在他的公寓隔壁。為了展示此后發(fā)生的宗教沖突事件，他向讀者提供了一位大屠殺幸存者的例證，這位幸存者是安妮·弗蘭克兒時(shí)的鄰居。