中亞地區(qū)跳動的心臟，孕育了古絲綢之路的貿(mào)易中心，并不是《一千零一夜》里反復(fù)出現(xiàn)的撒馬爾罕（Samarkand）和布哈拉（Bukhara）。事實(shí)上，這一地區(qū)的中心甚至不在該區(qū)域之內(nèi)，而在中國。

新疆連同其南部的西藏一起，組成了中國西部邊疆，其首府——充滿活力的沙漠之都烏魯木齊，很可能是上海與伊斯坦布爾之間最國際化的大城市。表面上看，烏魯木齊和中國其他的二線工業(yè)城市并無二致。不過，當(dāng)你置身烏魯木齊的街頭，無數(shù)用中文、維吾爾語、俄語、哈薩克語和吉爾吉斯語書寫的廣告牌、標(biāo)識和商業(yè)招貼映入眼簾，你就會發(fā)現(xiàn)，它絕非一座普通的中國城市。事實(shí)上，隨著中亞地區(qū)在世界能源、外交和文化舞臺上的地位逐漸上升，烏魯木齊正在成為該地區(qū)復(fù)興的核心。

大街上，從各種大型的電器、服裝和廚具市場，到被商人們用作廉價(jià)旅館的24小時(shí)洗浴中心，烏魯木齊的多樣性隨處可見。你常常會看到矮胖的廣州老板站在神情緊張的、從白沙瓦（Peshawar）趕來的巴基斯坦商人身旁，而街對面就是一大家子身著白衣的俄羅斯人，那神態(tài)仿佛是在希臘群島度假。伊朗貨車司機(jī)對說波斯語的塔吉克人表示同情，來自孟買和曼谷的商人正在用英語同維吾爾人討價(jià)還價(jià)，他們要購買的貨物產(chǎn)自遙遠(yuǎn)的深圳。來自歐亞大陸的突厥民族——維吾爾人、安納托利亞（Anatolia）的土耳其人、哈薩克人、吉爾吉斯人、烏茲別克人，甚至包括一些土庫曼人和阿塞拜疆人，他們的民族語言都屬同一語族（突厥語族），這種語言在新疆至今仍十分普及。

各族人民匯聚于此，目的只有一個(gè)：做生意。上了年紀(jì)的小商販拖著鼓鼓囊囊的大包小包，裝滿從中國批發(fā)的塑料制品，乘坐飛機(jī)或巴士來回穿梭于烏魯木齊和中亞的偏遠(yuǎn)地區(qū)（比如烏茲別克斯坦的Karakalpakstan）之間。如果有足夠的本錢，可以用鐵路集裝箱將整車的空調(diào)、筆記本電腦或是尼龍地毯運(yùn)回費(fèi)爾干納盆地（Ferghana Valley）喧鬧的巴扎，批發(fā)給富有的哈薩克斯坦和俄羅斯零售商。如果做到了大老板級別，就可以在烏魯木齊當(dāng)?shù)亻_設(shè)分支機(jī)構(gòu)，建立自己的商業(yè)王國。

烏魯木齊是世界上距離海洋最遠(yuǎn)的內(nèi)陸大城市，最近的海岸也在2250公里之外，但是，在中國沿海城市里能找到的品牌和服務(wù)，在這里統(tǒng)統(tǒng)都有，只是稍稍有些不夠精致和成熟，比如，最新款的三星手機(jī)卻裹在不上檔次的氣泡塑料包裝里，亮閃閃的寶馬車陳列在物流卡車?yán)铩?/p>

據(jù)官方統(tǒng)計(jì)，烏魯木齊有300萬人口（實(shí)際人口可能遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于此數(shù)字），占多數(shù)的不是維族人，而是漢族人。人均GDP約為11000美元，這一數(shù)字是中國人均GDP的差不多兩倍，僅次于像上海和北京這樣的一線城市。這并不讓人意外，畢竟，烏魯木齊的繁榮伴隨著新疆另外兩個(gè)傳統(tǒng)貿(mào)易城市（吐魯番和喀什）的衰落，而政府的政策在其中起了重要作用。

如今，所有從中國東部起飛前往中亞的客機(jī)，無一例外都要在烏魯木齊的機(jī)場停靠。同時(shí)，烏魯木齊還是鐵路樞紐和油氣管線的必經(jīng)之地，連接中國內(nèi)地和中亞、中東、俄羅斯的中轉(zhuǎn)站。如此看來，八方來客匯聚于此一點(diǎn)也不奇怪。

中央政府對烏魯木齊的國際地位心知肚明。過去三年，政府一直對該地區(qū)首屈一指的貿(mào)易展銷會——中國-亞歐博覽會傾力支持，意圖將烏魯木齊打造成東方的達(dá)沃斯。去年，時(shí)任總理的溫家寶在為期6天的展會上發(fā)表演說，一同前來捧場的還有亞歐地區(qū)的許多領(lǐng)導(dǎo)人，從中亞國家到巴基斯坦、土耳其、馬爾代夫，還有當(dāng)時(shí)已離任的英國前首相托尼·布萊爾。

博覽會期間達(dá)成了數(shù)百億美元的交易，覆蓋了從吉爾吉斯羊皮帽到中國拖拉機(jī)的各種展銷商品。阿富汗人推銷礦藏，哈薩克人的搶手貨則是石油，新疆的政府官員則不斷強(qiáng)調(diào)投資新疆的大好機(jī)遇。今年9月，第三屆中國-歐亞博覽會如期召開。

烏魯木齊之所以成為區(qū)域中心，主要得益于其地理位置和獨(dú)特的文化。早在清朝，烏魯木齊就是新疆的行政中心，在伊犁和喀什，滿洲騎兵擊潰了試圖分裂新疆的準(zhǔn)噶爾部蒙古人。烏魯木齊是沙漠中的一片綠洲平原，并且位于天山山脈連通中亞和俄羅斯的天然走廊上，自然成為了各路往來的中心。

如今，對于想要從中國購買商品的中亞國家來說，烏魯木齊是離它們最近的中國大城市；對于往中亞和俄羅斯出口商品的中國廠商，烏魯木齊則是離它們最近的“國際城市”。這么說不僅是因?yàn)樗拷衼?，還因?yàn)?，不論是講普通話還是維吾爾語，都可以在此暢行無阻。